“天地會”又名“洪門”。關于它的起源有好幾種說法,至今尚無定論。天地會的最初成員多為社會底層人士,如農民、小手工業者、小商販、運輸工人、江湖流浪者。後來随着反清義士的不斷加入,天地會成員結構日益複雜。天地會以反清複明,替天行道為己任。拜明朝抗清義士殷洪盛(又名洪英)為始祖。天地會組織結構嚴密,由内到外分為:忠義總堂、内八堂、外八堂。職位從上到下共分三十多種。最高職位者稱為龍頭,擁有統轄全局的權利,相當于今天一個集團公司裡的董事長。而《鹿鼎記》中韋小寶所擔任的香主,也屬于高級管理層,地位相當于集團公司的分公司總經理。天地會由于受清廷的不斷打擊,因此為了隐蔽身份,不斷創立新的名稱,成為擁有數十種名目的秘密結社系統。因組織分散,未形成統一領導,在同一地區的組織間亦互不統屬。其中最為出名的分支機構有:白蓮教、小刀會、三合會。
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