最早的八仙出現在漢代,是号稱“淮南八仙”的八個文學家,當時稱作“八公”。《小學绀珠》記載:“淮南八公:左吳、李尚、蘇飛、田由、毛披、雷被、晉昌、伍被。”由此可見,淮南八仙隻是八個文人,并非神仙。但後來因為有淮南王成仙的傳說,後世便附會在他門下的八公也成仙了,稱作“八仙”。
形象來源:八仙與道教許多神仙不同,均來自人間,而且都有多彩多姿的凡間故事,之後才得道,與一般神仙道貌岸然的形象截然不同,所以深受民衆喜愛,其中有将軍、皇親國戚、叫花子、道士等等,并非生而為仙,而且都有些缺點,例如漢鐘離袒胸露乳、呂洞賓個性輕挑、李鐵拐酗酒成性等等。八仙也分别代表了男女老幼、富貴貧賤。也因此,一般道教寺院都有供奉八仙的地方,或是獨立設置八仙宮,而神明廟會也有八仙出現。八仙也常出現在年畫、刺繡、瓷器、花燈及戲劇之中,相傳八仙也會定期赴西王母蟠桃大會祝壽,所以八仙祝壽也成為民間藝術常見的的祝壽題材。民間戲曲酬神時,也經常上演《醉八仙》或《八仙祝壽》等所謂八仙戲。
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