分解過程的特點和速率決定于分解者的生物種類、待分解資源的質量和分解時的理化環境條件三方面因素。三方面的組合決定分解過程每一階段的速率。理化環境對分解作用的影響一般來說,溫度高、濕度大的地帶,其土壤中有機物的分解速率高,而低溫和幹燥的地帶,其分解速率低,因而土壤中易積累有機物質。
大體上,由濕熱的熱帶森林經溫帶森林到寒冷的凍原,其有機物分解率随緯度的增高而降低,而有機物的積累過程則随緯度的升高而增高。熱帶土壤中,除微生物分解外,無脊椎動物也是分解者亞系統的重要成員,其對分解活動的貢獻明顯地高于溫帶和寒帶土壤中同類動物對分解活動的貢獻,并且起主要作用的是大型土壤動物。
相反,在寒帶和凍原土壤中多小型土壤動物,它們對分解過程的貢獻甚小,土壤有機物的積累主要決定于低溫等理化環境因素。在同一氣候帶内局部地方有機物質積累也有區别,它可能決定于該地的土壤類型和待分解資源的特點。
例如受水浸泡的沼澤土壤,由于水泡和缺氧,抑制微生物活動,分解速率極低,有機物質積累量很大,這是沼澤土可供開發有機肥料和生物能源的原因。
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