鐘情日本文學的人大概聽聞過，世上曆史最悠久的長篇寫實小說，正是1000多年前由日本文學家紫式部寫成的《源氏物語》。在這部經典中，作者洋洋灑灑寫下近百萬字，道出了當時女性的哀歌與覺醒。這作品的颠覆之處，除了在于紫式部開創文學先河、用了小說體裁寫長篇故事外，原來當中所使用的文字在當時隻是不受重視的女文字。

《源氏物語》被譽為日本三大女流文學之首，更有日本《紅樓夢》之稱；故事主要描述宮廷貴族間的愛恨情仇、人性倫理及鬥争等。事實上，在這部經典還未面世前，小說這種類似日記、随筆的私密文體，在一千多年前的平安時代就被認為是難登大雅之堂的體裁。

這本女流文學之所以地位超然，在于作品挑戰了過往的文學觀。紫式部透過介乎真實與虛構之間的場景摹寫、人物描寫，模糊了曆史和文學的界線，也抛棄了之前物語讀物的古闆和嚴肅形象；這位傳奇女子用上嚴肅外加半分醉生夢死的态度，在小說世界裡刻劃了那個時代被忽視的女性世界。

《源氏物語》以主人翁光源氏充滿戲劇性的一生為故事主線﹐寫出他周旋于身邊不同女性之間的愛情故事。最初故事着重描寫這名美男子自幼如何因特殊身世而遭受精神折磨及痛苦；随着複雜的感情線開始延伸，在宮廷間命途多舛的女性反而成了描繪的重心，透過源氏寫出這些女子所經曆的不平等和可悲。紫式部以細膩的筆觸，寫出了女性的凄涼、死寂，更帶出了物哀與幽玄意境。

紫式部出身貴族，因兄弟受教于塾師，自小已有機會旁聽。她早已熟讀中國詩詞和文學作品，因才情橫溢而獲召入皇室深宮，成為侍女；後來雖成為了女官，但因其性别源故，創作時得用上較漢字次一級的文字──當時被稱作女文字或女手的平假名。

現在學日文時，大家通常都會先從平假名的五十音學起，然後是片假名，再來才是漢字。可是，在平安時期，正式文書例如述史、論文等必須以漢字來書寫，而當時使用漢語被視為男性的特權；日本女性隻可以用以漢字部首創造而成、平時隻用作漢文注釋的片假名，或是從漢字草書演化而來的平假名寫作。

在那個時期，平假名更是在非公開的私人場合中才會使用。這種被稱作女文字或女手的文字，是女性書寫時唯一的選擇，而這種文字上的區分更直接顯示出當時具約束性的性别分野。在《源氏物語》中，紫式部正是用上了平假名完成作品；比起直接用漢字寫作，這些日語中的表音符号看起來雖比較晦澀，文字卻更接近自己的感受，可以更細膩地表達語境。

當時的平假名多用于抒情之文，而這種女文字、女手則多用于私人通信和創作和歌；關于這種女性之間的文字也有個有趣說法，指它是交換秘密的文字。其實平假名也有平易近人之意，這種文字容易使用，也可以在平民間推廣教育。除了紫式部，當時宮廷中不少女官和貴婦亦積極運用這種女文字，為日本後來推動平假名的裡程上也有不少貢獻。

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