現在把“城隍”看作是當地的神,掌管一方事務。城隍是神鬼世界中的一城之主,他的職權範圍相當于人世間的縣官。道教把城隍當做“剪惡除兇,護國保邦”之神,說他能應人所請,旱時降雨,澇時放晴,保谷豐民足。
其實最初的“城隍”不是神,而是指城郊外面的護城壕。“城隍”最早的含義是由“水庸”衍化而來的。《禮記·郊特牲》有載:“天子大蠟八,祭坊與水庸。”鄭玄注:“水庸,溝也。”古代人最早信奉的護城溝渠神是“水庸神”,以後逐漸演變為城郊的守護神,即城隍神。
據文獻記載,早在公元239年就有了城隍廟。後來,城隍廟逐漸遍布全國各地。城隍雖屬道教之神,但曆代帝王卻多重視他的作用,屢次予以加封。後唐末帝李從珂封之為王;元文宗又封及城隍夫人。
城隍本來是沒有姓名的,自宋代後,城隍便被人格化了,很多殉國而死的忠烈被封為本城城隍。《宋史·蘇緘傳》記載:“緘殉節于邕州,交州人呼為蘇城隍。”人格化的城隍多以屬地名人為主,如蘇州的城隍是春申君,杭州的城隍是文天祥,鄭州城隍廟供奉的城隍爺是紀信,等等,都顯示出城隍拟人化的結果。
不論城隍是神還是人,當地百姓都認為能保一方平安,因此祭祀城隍也就成了一種傳統。
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