行星是質量很大的天體,所以想要直接稱出它們的質量幾乎是不可能的,因為我們沒有地球或木星大小的磅秤。因此,唯一的方法就是通過理論計算。
事實證明,通過物理定律很容易計算出行星的質量,而答案幾乎完全在于重力。
在地球上,當人站在稱上稱體重時,體重秤測量地心引力作用在人身上的強度,但地球作用力的強度不僅取決于人的體重,還取決于地球自身的重量。地球越重,其引力越大,因此科學家可以通過測量地球對某個物體的拉力來給地球稱重。
為了測量其他行星的質量,可以通過觀測它們對其衛星的引力影響。而行星和衛星之間的引力作用取決于兩個天體的質量和它們之間的距離。星球質量越大,則引力就越強。
在得到行星和衛星之間的距離以及衛星公轉一周所需的時間之後,可以相當容易地計算出行星的質量(這種方法當然也适用于計算地球的質量):F=GMm/R^2=mv^2/R,v=2πR/T,即M=4π^2R^3/(GT^2)。
雖然測量太空中的天體似乎是不可能完成的任務,但事實上隻需數學和物理即可。
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