在結束了與波賽納的戰争之後，羅馬的外部威脅仍然沒有解除，畢竟在當時來說羅馬還隻能算是一個小城邦，相對于伊特魯裡亞來而言，羅馬的實力還很渺小。雖然距羅穆路斯建國以來已經過去了300年，但羅馬的勢力範圍也隻有台伯河周邊到河口的一個狹長區域。

公元前5世紀中葉，無休止的與周邊民族的戰争告一段落，羅馬人發現他們要需要制定成文的法律了。羅馬之前的法律都是一些不成文的規定，對此市民頗有微詞，他們要求法律條文化，不然這些法律也就掌握在了少數貴族手裡。

最初羅馬元老院對此是抵制的，但架不住衆多市民不服兵役的抗議，才勉強同意出台成文法律。為此他們先派出了由元老院三名議員組成的考察團，對當時文明程度遠遠先進于羅馬的希臘進行考察，在希臘逗留考察了一年之後，制定了《十二表法》。

而他們當時考察的西方文明中心希臘，又是怎樣的情況呢？

希臘文明起源于公元前2000年前後的克裡特島文明，地處今天希臘的邊緣，在當時确實整個希臘文明的中心。

據說克裡特島的鼎盛時期在公元前1700年至公元前1500年前後，以公元前1350年為界，克裡特島文明迅速衰退，具體原因不明，首都克羅索斯遭到了嚴重破壞，氣候克裡特島也不再是希臘的中心，而是作為希臘的附屬而存在了。

之後興起的是邁錫尼文明，位于希臘本土南部伯羅奔尼撒半島，成為了希臘文明的中堅力量。當時邁錫尼為軍人統治的政體，因《荷馬史詩》而聞名。如阿古士王阿伽門農、斯巴達王墨涅拉俄斯、貼撒利王阿喀琉斯、伊塔卡王奧德修斯，他們統稱為阿卡亞人，于公元前1520年前後崛起，也是曆經10年遠征特洛伊的主人公。

特洛伊戰争起于特洛伊的王子帕裡斯拐走了斯巴達王墨涅拉俄斯的王後海倫，在經曆了10年的戰争後，希臘聯軍終于攻破了特洛伊，并洗劫了這個城市。然而在這一戰之後不久，也就是公元前1200年左右，邁錫尼文明就滅亡了。有研究曆史的人就認為，他們遠征特洛伊，卻沒有關注國内，結果在外遠征10年，國内一片混亂，最終被外來民族輕易征服了。

這種說法八九不離十，如結束10年戰争之後的希臘聯軍總司令阿伽門農就是被王後和她的情人合謀殺死在了浴室裡。作為邁錫尼文明的中堅力量的人或是被殺，或是被迫為奴。之後希臘經曆了整整400年左右的沉寂，直到雅典和斯巴達的興起。

就文明的一般情況而言，地理環境決定了生産生活形态。雅典基本地處山地，周邊的土地都比較貧瘠，當地的糧食并不能滿足人們的生活需求，為了生活也就不得不外出經商，通過貿易的方式獲取自身生活所需的一切物品，于是工商業就在以雅典為中心的地方興起。

而地中海本身就是一個很好的商業貿易區，有衆多的優良港口，能夠方便商船往來其間，也為希臘發展工商業提供了便利的條件。

在工商業經濟模式中，人的價值隻有通過人與人之間的利益交換才能實現，也就是人與人之間的合作，所以彼此之間的關系也必然是平等的，否則貿易也就無法進行下去。比如說，如果一開始雙方是不平等的關系而展開貿易，假設是甲方強勢而乙方弱勢，甲方要求以極低的價格購買乙方的物品，時間長了，乙方也可以選擇賣給丙方，隻要丙方出價比甲方高。因此經過長時間的博弈，最終甲方給的價格會和丙方趨同，貿易各方又回到了平等地位。

與羅馬一樣，雅典剛開始的政體也是王政，在公元前8世紀前後變為了貴族政體，在這樣的政體下，9位貴族出身的執政官在一年的任期内，分别長官行政、軍事和宗教，其他工作由貴族組成的長老會輔佐，自由民組成的市民大會則形同虛設，沒有發言權。

進入公元前7世紀之後，新興的工商業自由民開始興起，相對于擁有衆多土地的傳統貴族，他們表達了參與國家事務的強烈要求，同時債務繁重且沒有多少土地的自耕農也加入了反抗貴族的行列。自由民的初步勝利是使貴族失去了司法權，之後在公元前594年，著名的梭倫改革登場了。

梭倫首先對雅典進行了人口普查，按照财産的多少将雅典分成了四個等級，收入由高到低分為第一、第二、第三登記以及無産者市民。簡單地說，就是等級越高的雅典市民所承擔的義務就越多。

這樣的改革實際上促進了雅典的商業繁榮，同時也使許多非貴族市民獲得了當上政府官員的可能。

之後克利斯梯尼又進行了雅典的民主改革，将雅典劃分為三個大區，每個大區若幹居民區，全國一共有150到170個居民區，這一舉措分散了貴族的力量，因為很多貴族的領土因為分區被劃分在了不同的居民區裡，而雅典實行的是一人一票的制度，由此使得20歲以上的所有雅典市民都有權參加市民大會，國家最高權力轉移到了市民大會，市民大會可以決定國家的一切方針政策。

同時克利斯梯尼創立了500人會議，500人由各區以抽簽的方式選出30歲以上公民組成，與财産、權力、才能無關，這500人負責處理國家的日常事務，每個月召開數次。

克利斯梯尼将任期一年的9人組成的政府官員增加到10人，重命名為“内閣”，每年由市民大會選出。

克利斯梯尼的最後一項改革是“陶片放逐法”，顯然是為了防止獨裁而出現的，一旦有人的聲望太高，那麼市民可以将這個人的名字寫在陶片上，每年隻要過半數就有權把此人放逐出雅典10年，放逐期間該人的名譽、财産不受任何損害，10年之後可以回到雅典。

雖然雅典是當時最為民主且文明度最高的城邦，但是也有其封閉性。無論外來的自由民在這裡待了多久，都不能獲得雅典市民的身份，而奴隸則永遠是奴隸，奴隸的後代還是奴隸，沒有翻身的可能。

與雅典幾乎完全相反，斯巴達是一個寡頭政治國家。

構成統治階級的是1萬多名自有市民及其家人，他們集中在市中心。其次是皮裡阿西人，他們是斯巴達的土著居民，為自由人，但是沒有市民權，從事工商業。最底層的是農奴，叫做希洛人，在被斯巴達人征服後成為了農奴，雖然不時奴隸但等同于奴隸。他們唯一的工作就是在農場勞作。斯巴達人、皮裡阿西人、希洛人的比例約為1:7:16，全國大約25萬人口。

斯巴達人實行嚴格的軍事管理，孩子剛出生的時候就會被送到長老那裡，如果長老認為這個孩子不夠強壯，那麼這個孩子就會被父母無情地抛棄。孩子長到7歲以後就會離開父母開始集體生活，以培養成為一名合格的戰士為目的接受長期的嚴酷訓練。在20歲開始就要服兵役，直到60歲退休，30歲之前有義務過集體生活，即使結了婚，晚上也必須回軍營。

斯巴達的女性與男人一樣要求有強健的體格，有做好飯的義務，并且接受體育訓練。

斯巴達人的日常生活極為單調，沒有娛樂，隻有嚴苛的集體生活。人們無論訓練還是運動會，一律裸體，女子也是如此。在斯巴達，男人單身會被鄙視，女子則在丈夫戰死後鼓勵再婚，斯巴達的女人以盡可能多地撫養健康的孩子為榮。

斯巴達人除了适合少年學習的讀物意外，從不歡迎曲高和寡的書籍和喋喋不休的高談闊論，人們通常寡言少語，但幹脆有力。

斯巴達甚至沒有貨币，他們認為貨币會腐蝕人心，斯巴達人過着艱苦樸素的生活，以此鍛煉自己堅強的戰鬥意志。

斯巴達的最高領導人為兩個家族世襲的國王，此外有長老會議28人，年齡都在60歲以上，由市民大會選出，任期終身。市民大會由30歲以上的斯巴達人組成。

斯巴達的一切都是服從于軍事而存在的，其軍事實力強大令人難以置信，盡管軍隊數量少，但戰鬥力驚人。因此斯巴達也從不生産哲學、文學、曆史、建築、雕塑等，如果說留下了什麼，那也隻有“斯巴達式的”。

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