《說文：艸部》: “葷，臭菜也。從艸，軍聲。”

譯文：“葷，有氣味的菜。從艸，軍聲。”

《說文》艸部，形聲字，今為艹部。

葷是形聲，本義：指蔥蒜等辛臭的蔬菜。後來指為動物一部分和所生産的食物。如雞、鴨、鵝、豬等，與“素”相對 。“葷”與“腥”并稱為“葷腥”。後來簡稱為“葷”，遂默認肉食是“葷”。

從佛家來說，取得是其本意，佛教徒稱蔥蒜等有特殊氣味的菜：五葷，大緻指蔥、蒜、韭、薤、芫荽等，也叫“五辛”。所以可以理解為佛教徒不吃的是葷辛，而不是葷腥。

而佛教徒不吃葷腥，還要從梁武帝蕭衍說起，蕭衍是西漢開國元勳蕭何的後人。

《戒律廣本》中表述很明白：佛教沒有吃素的規定，和尚原來是可以吃肉的。佛家禁止吃的，是“葷”。《說文解字》也說得很明白，“葷”字從的是艸，是植物，而不是動物。在周禮中，“葷”是特指一些類似于大蒜、蔥、薤、韭菜和香菜有特殊氣味的蔬菜，因為它們吃到嘴裡，嘴會産生異味，十分不雅，所以不僅是和尚，就連當時的上流社會都不吃”葷“所以當時的所說的不吃”葷",隻是說和尚不能吃有異味的蔬菜，而不是肉類食品。佛教認為吃了葷，耗散人氣，有損精誠，難以通于神明，所以嚴加查禁。

梁武帝笃信佛教，自稱“三寶奴”。想當和尚，想得幾乎發瘋。竟然先後四次，跑到同泰寺，把身子舍給廟裡，去當和尚，和萬曆不上朝比，更是個不靠譜的皇帝。一個皇帝，放棄尊位，不顧天下，連身體都舍掉，變成了同泰寺的廟産，當然不會再管朝廷的事。也就有了“梁帝講經同泰寺，漢皇置酒未央宮”的聲律啟蒙。可是國不可一日無主，又沒有說辭職，後面還有續上的或者臨時任命代理皇帝，蕭衍不駕崩，不禅讓，誰也不能當皇帝。滿朝文武，不知開了多少大會小會，進行過多少緊急磋商。讨論來，研究去，惟一的辦法，隻能把皇帝贖回來。于是馬上從國庫提出現款，找同泰寺洽商有關回贖問題。同泰寺有利可圖，當然進行配合，于是根據蕭衍的身價進行讨價還價，一國的皇帝當然不會便宜啦，為了把皇帝贖來，梁國也是下了血本，把蕭衍給贖回來了。蕭衍堅決舍身，怎奈級别太高，還是身不由己，可見蕭衍對佛學的癡迷。那麼佛教徒為什麼不吃肉呢？就得說到《大般涅經》了。

《大般涅經》裡規定：“戒殺生”，而蕭衍對《大般涅經》可以說是手不釋卷，蕭衍就想，隻是不讓殺生肯定管不徹底，還是要從根本上抓起。就想考試一樣，給自己定個60分的目标，沒準就不及格了。于是活學活用，幹脆不準吃肉!肉不能吃，當然就不能殺生了。一經決定，立即行動，緊急傳旨：臣民提倡吃素，和尚一律不準吃肉。此時的蕭衍還沒有預測到他日後因為信佛而導緻的滅佛災難。

南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中。

當然了，佛教也分為大乘與小乘。大乘是一心度人，以自度為度人手段，所以什麼肉是可定不吃的。而小乘隻求自度，允許吃三種“三淨肉”，“三淨肉”是：我眼不見其殺者、不聞為我殺者、無為我而殺之疑者”。

釋迦摩尼認為三淨肉是可食的。

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