在秋天，鹿角随處可見。尋找脫落的鹿角，是人們在徒步旅行和觀察野生動物時令人興奮的事情之一。但我們要記住的是，從許多公共土地上拿走天然物品是違法的。管理動物器官所有權的規則和條例在每個地方都有差異。合法的天然物品收集可能需要在特定的季節，也可能需要許可證。即使當地政府允許采集鹿角，我們也應該始終遵循道德準則——給野生動物留出空間，并保護它們敏感的習性，從而不去撿走掉落的鹿角。我們可以通過拍攝我們的發現來分享我們的經曆，并把鹿角留在原地，讓它成為生态系統中有價值的一部分。

長着短鹿角的雄性麋鹿

鹿的角和其他動物的角是有區别的。除鹿類之外的其他有角類動物，例如牛科動物，它們角是一種覆蓋着角蛋白的物質，和我們人類的指甲類似。而鹿科動物的角，是其每年脫落的分支骨骼。白尾鹿、麋鹿和駝鹿都有鹿角。而最大的鹿角，則出現在最大的鹿類物種——駝鹿身上！其他有鹿角的鹿類動物包括長尾鹿和北美馴鹿。北美馴鹿，是唯一一種雌性和雄性都長有鹿角的鹿類物種。

一隻白尾鹿在樹上摩擦鹿角

鹿角的生長速度非常快。事實上，鹿角是世界上生長最快的動物骨骼。在白尾鹿或麋鹿脫去鹿角幾周後，一組新的鹿角開始生長。鹿角的極速生長是由增加日照和随後産生的睾丸激素引起的。成年白尾鹿的鹿角每天大約可以生長6毫米，而麋鹿的鹿角每天大約可以生長25毫米。駝鹿的鹿角在脫落幾個月後才會重新生長，這使得它們的生長速度更加驚人：一頭壯年的駝鹿每天可以長出超過450克重量的鹿角!

基因和年齡起了一定的作用，但鹿角快速生長背後的驅動力是良好的營養支持。擁有健康和富營養元素的飲食可以讓鹿類動物擁有驚人的體格。因此，高質量的栖息地是必須的。

躲在草叢裡的兩隻八角鹿

未成熟的鹿角皮膚上覆蓋着一層短而密的毛，所以被稱為鹿茸。鹿茸可以讓富含氧氣的血液到達生長中的鹿角，鹿角最初是軟骨，後來鈣化成骨骼。成熟的鹿角潛在的一些異常現象可能是由于鹿角在還未成熟的鹿茸時期受過傷，或是遺傳方面的原因。

養殖鹿角的成本很高。在貧瘠的栖息地，雄鹿的骨密度會下降，因為它的身體會吸收鈣質，使鹿角變硬。公駝鹿每天可以吃大約16千克的植物，其中四分之一的能量會消耗在生長鹿角上。雄性駝鹿利用這些能量為冬天做準備，這可能就是雌駝鹿比雄駝鹿長壽的原因。

雄性麋鹿之間的争鬥

一旦鹿茸長到最終尺寸變成鹿角，鹿茸上原本的絨毛就會變幹并發癢。因此我們會看到鹿類動物，例如麋鹿和駝鹿，它們會在樹上或其他植物上摩擦它們剛長出來的鹿角，以去除鹿角上的絨毛。

除了人類養殖鹿角之外，對于鹿類動物本身來說，鹿角的生長成本同樣很高，但這樣的高成本在鹿類動物的繁殖季節或發情期是必要的。随着發情期的開始，雄性鹿類動物會繼續在植物上摩擦自己的鹿角以留下氣味标記，并開始互相争鬥以決定統治地位。占據了統治地位的雄性可能會向年輕的雌性提供一隻鹿角。鹿角格格作響的聲音會吸引其他雄性鹿類來到該地區，因為打鬥是鹿類社會行為的重要組成部分。随着繁殖季節的發展，争奪雌性的激烈競争開始了。通常來說，差不多擺個姿勢意思意思就夠了，但有時兩隻勢均力敵的雄性鹿類也會激烈地打鬥。打鬥主要是鎖住鹿角後的互相推搡，一旦失敗者後退，勝利者可能會在失敗者逃跑時向它發起猛擊。

隻剩下一隻角的麋鹿

對鹿類動物來說，冬天是讓鹿角脫落的最佳季節。鹿角的重量從1.5千克到4千克不等。健康的鹿類動物會有更重的鹿角，因為良好的礦化作用使其骨骼緻密。一隻盛年的公麋鹿的鹿角有120厘米長，每個鹿角重達9千克。因此，鹿類在秋天的發情期結束之後，何必繼續攜帶額外的負擔呢？鹿角已經發揮了它們的作用，可以丢棄。鹿角很重，對雄性鹿類來說很笨重。因為現在，雄性鹿類動物們的主要興趣是吃足夠的食物來度過冬天。日照的減少導緻雄性鹿類睾丸素分泌減少，鹿角和頭骨之間也随之出現松動，從而導緻鹿角的脫落。

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