根據考古，十二生肖早在秦漢之前就已經出現，那麼古人為什麼要發明這些呢？又為什麼是這些動物和這樣排序呢？為什麼沒有人們常見的貓和鴨等動物呢？時代久遠很多問題都無法回答，而現在世面上大家知道的都是後人推測的，真不真實都還要考究。

有民間故事這麼說出十二生肖的來曆:古時候，先有天幹與地支配合的“幹支紀年法”。在實踐中，我們的先祖覺得幹支紀年法比較複雜，不易在民間流行。于是，有人建議以十二生肖來紀年，這一建議得到了黃帝的首肯并命倉颉具體承辦此事。

這年正月初一，即召令天下所有動物到黃帝宮殿前候選。動物們獲悉此訊，個個歡呼雀躍，紛紛争先恐後準備赴會。其中牛知道自己腿腳遲緩，便在大年三十晚上就離家動身，結果趕了個第一名。第二個趕到是虎，第三個是兔，第四是龍，後邊排着是蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠。

龍本來生得威風凜凜，渾身鱗甲，閃光發亮；雙目溜圓，宛若明燈；銀髯金須，随風飄拂；虎蹄鷹爪，駕霧騰雲。美中不足的是頭頂光秃秃的，似乎缺了點什麼。當龍剛從潭中躍出水面時，一眼發現了大公雞。隻見大公雞不僅羽毛漂亮，而且頭上還長着一對美麗的角，不由地抨然心動，上前向大公雞借頭上的角。大公雞搖了搖頭說：“不成，我明天還要參加生肖競選大會呢！”龍說：“你的角長在頭上也是多餘，就憑你那一身五彩斑斓的彩衣，就準能入選。”大公雞愛聽奉承聽好話，有心把角借給龍，但還是舍不得。正在這時，爬來一條大蜈蚣說：“雞大哥，你就把角借給龍大哥吧，你要不放心，由我做保怎麼樣？”大公雞見有蜈蚣做保，便答應了。龍萬分歡喜，并滿口應承生肖競選大會後立即将角還給大公雞。再說老鼠與貓本來是一對好朋友。貓貪睡，臨赴會前，貓對老鼠說：“明天一早你叫我一聲好嗎？”老鼠點點頭說：“好，我一定叫你。”就這樣，貓放心去睡大覺了。老鼠一覺醒來，天已經不早了。它趕緊去叫貓，見貓睡得正香，心想：何必多一個競争對手呢？便撇下貓獨自走了，結果是最後一個到場的。

生肖競選大會好不熱鬧！天上飛的，地上跑的，水裡遊的，樹上栖的全都聚到了一塊。熙熙攘攘，熱鬧非凡。黃帝從百獸百禽中挑選了十二種動物，給它們排次序。黃帝心想：牛雖笨拙，但身材魁偉健壯、力氣大，又來得最早，決定牛排首位。老鼠長得不起眼，來得也最晚，應當排在最後。黃帝話音剛出口，老鼠靈機一動，趕忙跳到黃帝面前說：“要說大，還得數我。不信請讓老百姓鑒定一下。”黃帝聽了老鼠的話，覺得好笑：這個不知天高地厚的家夥，便說：“我們既然是為百姓選生肖，自然由百姓來鑒定一下更好：”于是傳下旨意，讓十二種動物都到街上去走一趟。牛上了街，人們對它很友好，有的摸摸頭，有的贊揚幾句，卻沒有一個人說牛大的。這時，老鼠突然竄上牛背，把人們吓了一跳。隻聽人群中有人驚呼：“哎呀！從哪兒蹦出這麼大一隻老鼠！”這一喊讓老鼠得了逞，黃帝不好違言，隻好将老鼠排在十二生肖的第一位。

在十二生肖競選大會上，老鼠不僅入選，而且排在首位，自然十分得意。回家後，見貓剛剛睡醒，便說：“貓兄，生肖大會開完了，我被選為第一。”貓一聽急了，吼道：“什麼？你為什麼不叫醒我？你這個心術不正的壞東西。”說罷，便猛撲向老鼠。老鼠見貓真的翻了臉，吓得慌忙逃回鼠洞。從此，貓和老鼠就成了冤家對頭，一直延續到今天。

再說大公雞被排在龍的後面，心裡很不服氣，後悔自己真不該把角借給龍。散會之後，大公雞急忙去找龍讨要自己的角。龍見了大公雞自知理虧，可又不想把如此漂亮的角還給它，猛地跳進身邊的深潭，躲起來了。大公雞不會水，隻好去找做保的蜈蚣。蜈蚣說：“你還得找龍去讨要你的角，他硬是不還，我有何辦法？”說完，蜈蚣也躲了起來。從此，大公雞頭上沒有了角，隻留下紅紅的雞冠。每天早晨登上高處大叫：“龍哥哥，角還我！”平時，到處用爪子刨尋蜈蚣，隻要見到蜈蚣就啄。

十二生肖選定并排列次序後，黃帝便命創造文字的倉颉，把十二種動物名刻在石碑上，一直流傳至今。

故事就是故事，聽聽可以，不要當真。為什麼沒有貓呢，很多人都說貓是外國傳進中國的，古代中國沒有貓，當貓出現的時候十二生肖已經定型了。

雞在很早的時候就被人馴養，與人類生活有着密切關系。在現實生活中人們又把雞作為“鳳鳥”的原型，稱雞為“五禽之首”，在祭祀的供品中一般有雞而沒有鴨，從這裡也可以看到這二者“地位”自然是不同了。

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