詩題中的“水部張十八員外”，指當時任水部員外郎的張籍。因為張籍在同族兄弟中排行第十八，所以稱他為“張十八”。水部員外郎這個官職是工部的屬官。唐代中樞機構尚書省分為吏、戶、禮、兵、刑、工六部，水部隸屬于工部。水部員外郎掌管水政相關事務，官階從六品上。

第一句“天街小雨潤如酥”，“天街”，指城的街道。結合詩意，似也指長安城的朱雀門大街，也稱天門街，在宮城承天門以南，位居長安城中軸線，其實就是長安城的中央大街。“小雨”，指的就是早春二月的小雨。常言說“春雨貴如油”，早春時節的雨水滋養莊稼，非常珍貴。這“天街小雨”是什麼感覺呢?詩人用了一個巧妙的比喻，說“潤如酥”。“酥”指酥油，這小雨像酥油那麼滋潤，那麼沁人心脾，真是舒服極了。用酥油來形容春雨的寶貴、和潤，形容春雨對萬物的滋潤，這的确是韓愈的創造。

第二句“草色遙看近卻無”，因為在早春，草木都才剛剛發芽，特别是地上的小草才剛剛破出地面，所以遠遠看去好像一片青青的草色，但是近看時卻發現，青色沒那麼明顯。這是從一遠一近的角度寫早春時節草色的獨特之處。

然後，作者說:“最是一年春好處，絕勝煙柳滿皇都。”這時候的春色是最好的，遠遠勝過滿城煙柳的景色。盛春時分，整個長安城煙柳紛紛，花花草草特别繁盛，而那滿城春色遠不如現在這早春時小雨中的色。

《早春呈水部張十八員外》共有兩首，這第一首是描寫早春的佳查第二首更像是第一首的注釋:“莫道官忙身老大，即無年少逐春心。君先到江頭看，柳色如今深未深。”意思是說，你我做官，總是很忙但事情再多，也不能失落一顆追逐春色的少年心，你不如先到曲江頭去看一看，那裡的柳色是不是更深了?

要讀通這兩首詩，先要捋清楚張籍和韓愈的關系。張籍雖然年紀:韓愈略大，但他一路走來始終得到韓愈的極力獎掖。當初，孟郊介紹張籍與韓愈相識，張籍遂跟從韓愈學習古文。在韓愈的扶持下，張籍考中了進士，還做過國子博士，後來又做到水部員外郎、主客郎中等等。總之，韓愈和張籍是亦師亦友的關系，都是中唐古文運動的推動者和詩歌革新的主力。

這兩首詩作于唐穆宗長慶三年(823)早春，韓愈時年五十六歲，剛剛由兵部侍郎升任吏部侍郎，所以心情很好。雖然年近花甲，依然以像快的心情迎接着早春的小雨。從詩中“天街”這一地點推測，他很可能是在上班時間或上班途中寫信邀約張籍出來遊春。揣摩韓愈詩意，張籍可能以事忙年老推辭，韓愈于是以詩代信，極言早春景色之美，勸張着不要忙于公務，而要珍惜春光，欣賞春色，不管多忙，都不能失掉一顆少年心。

說起韓愈升任吏部侍郎，不能不提一件大事。

韓愈所處的中唐時期，藩鎮割據，權傾朝野，危害中央。當時成願節度使藩将王廷湊，殺害成德節度使田弘正，自稱留後(代行節度使職務)并圍困深州，意欲謀反。朝廷無力征讨，隻好派兵部侍郎韓愈前往鎮州宣撫，打算任命王廷湊為節度使。韓愈走後不久，元稹忍不住對穆宗說，韓愈去真是太可惜了。他的意思是，韓愈是朝廷難得的人才，他這樣直接進入叛軍城内，肯定兇多吉少，羊入虎口，很可能無法生還，太可惜了。唐穆宗一聽也很後悔，趕緊派人追上去告訴韓愈，隻需在鎮州周邊觀望形勢即可，不必真的進入鎮州城，太危險啦。韓愈卻回答說:“安有受君命而滞留自顧?”哪有接受了君王的命令，卻遲疑不前，隻顧自己性命的道理呢?于是他疾馳進入鎮州城中。韓愈進城之後，面對王廷湊及其手下将士，一面曉之以理，一面示之以威，采取了恩威并施的策略。對于王廷湊，韓愈表示隻要他解除深州之圍，朝廷不再追究他的責任;對于下級将士，韓愈表示謀反朝廷不僅可恥，而且絕沒有任何好下場。韓愈此次宣撫鎮州，将王廷湊的叛亂危害降到最低限度，自己也得以全身而退，正所謂智勇雙全。他回朝後向唐穆宗詳細彙報與王廷湊等藩将的對話，唐穆宗連連說:“卿直向伊如此道!”意思是說，沒錯，沒錯，你就應該跟他這麼說，這完全符合我的意圖。(《舊唐書》卷三六)這一次韓愈立了大功，所以被升任為吏部侍郎。遺憾的是，《早春呈水部張十八員外》這首詩寫罷第二年，韓愈就去世了。

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