說到穿山甲，也許我們首先想到的是卡通金剛葫蘆娃中善良勇敢的穿山甲形象。它在鑽一個洞的時候不小心鑽穿了鎮妖石，釋放了被壓抑了幾千年的蛇精和蠍子精。為了保護爺爺和葫蘆寶寶不被怪物傷害，它在關鍵時刻犧牲了自己的生命。然而，在現實中，穿山甲正經曆着一場人類難以企及的災難。

穿山甲屬于哺乳動物中古老的鱗翅目。有3屬8種，其中4種産于亞洲。另外四種産于非洲。

雖然在動物分類學上，鱗翅目與常見的捕食者如豺、虎、豹、小貓和狗有“親緣關系”，但穿山甲的身體結構與那些有鋒利牙齒和爪子的動物大不相同。

所有種類的穿山甲除了臉和腹部外都覆蓋着一層又大又硬的鱗片。這些鱗片和指甲由相同的角蛋白組成。這是穿山甲用來自衛的“秘密武器”。當被天敵攻擊時，沒有攻擊性武器的緩慢移動的穿山甲會縮成一個球，變成一個包裹在巨大鱗片中的大硬球，使敵人無法撕咬。如果這還不夠的話，穿山甲可以突然打開鱗片，用鋒利的鱗片邊緣切割敵人。讓捕食者措手不及。

此外穿山甲眼睛小，視力差，外耳殼小。它們通常白天躲在地下洞穴或樹洞裡，晚上外出，依靠敏銳的嗅覺尋找食物。穿山甲嘴裡沒有牙齒，主要以白蟻和螞蟻等小昆蟲為食。陸地物種，如中國穿山甲和印度穿山甲，主要以白蟻和在地面和地下築巢的螞蟻為食，而樹穿山甲和長尾穿山甲則更喜歡在樹上築巢。

在捕食過程中，穿山甲會用強壯的前肢和發達的大爪子挖開蟻巢，然後用長舌頭舔食螞蟻，穿山甲的胃壁又厚又硬。吃東西的時候，它經常吞下一些沙礫和小石塊，就像鳥兒用吞下的沙礫磨碎莊稼裡的食物，然後用它們磨碎吃在肚子裡的昆蟲一樣。

穿山甲主要以白蟻和螞蟻為食，夜間出沒，對生存環境的要求，遠低于食物鍊頂端的大型食肉動物如老虎、它們 不會對人類農牧漁業造成危害，一些穿山甲物種的存在甚至對控制森林中白蟻的危害起着重要作用。在尋找獵物的過程中，它還會翻松土壤，這對農作物非常有益。

穿山甲的繁殖率很低。一般來說，每1~2年生一個幼崽，這使得它們的數量迅速下降，但由于過度捕獵，恢複緩慢，特别是當它們失去栖息地時。估計每代穿山甲的壽命約為7～9年。同時，飼養穿山甲也很困難。在過去的150年中，100多家動物園和機構試圖将穿山甲飼養起來，但收效甚微。大多數穿山甲在六個月到三年内死亡。相關記錄顯示，大約70%的穿山甲在圈養的第一年内死亡。這是因為它們有吃活螞蟻的習慣，對遭到捕獲而導緻的壓力的極度敏感，以及脆弱的免疫系統，使得圈養的穿山甲存活率非常低。

更令人擔憂的是，由于民間流傳着“穿山甲鱗片通經絡助女性下奶”、“穿山甲肉血滋補”的謠言，八種穿山甲都遭到了毀滅性的捕殺。

因為穿山甲的行動能力很弱，而且體表有強烈的氣味，當它遇到危險無法逃脫時，它會本能地縮成一個像刺猬一樣的球。有獵犬的偷獵者很容易抓住它們。正是因為穿山甲那堅硬铠甲，卻給自己引來了殺身之禍。

在亞洲生産的四種穿山甲中，中國穿山甲極度瀕危，其數量比大熊貓和雲南金絲猴等“明星物種”要少得多。由于每年的捕殺量超過1萬隻，中國穿山甲在其分布區的大部分地區被完全捕殺，隻有少數地區的種群仍然存在，但随時可能滅絕。

馬來穿山甲并沒有逃脫同樣的命運，被獵殺後極度瀕危，而印度穿山甲和菲律賓穿山甲也因為同樣的原因瀕臨滅絕。與它們在亞洲的近親相比，非洲的四種穿山甲遭受大規模殺戮的曆史很短，但近年來它們的數量也受到了嚴重影響。其中，南非穿山甲種群在27年内減少了30%，與巨型穿山甲、長尾穿山甲和樹穿山甲一起被列為脆弱物種。

人類貪婪和迷信造成的災難将剩下的八種穿山甲推向了滅絕的邊緣。我們的子孫能否以後繼續看到穿山甲，這取決于我們每個人的态度。

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