智利，一個瀕臨大洋的南美國家，最顯著特征就是其南北狹長的版圖。人們在驚歎之餘，不禁要問如此修長的身姿是如何形成的呢？

當智利在1818年擺脫西班牙的殖民統治獲得獨立的時候，其南北長度隻有現今的1/3。而且由于智利西臨大洋，東面又被巍峨的安第斯山脈所阻，所以在東進西出均困難重重的情況下，相對平坦的北部和南部就為新生的智利指明了擴展生存空間的方向。

智利北向拓展源自南美太平洋戰争的勝利。南美太平洋戰争又稱鳥糞戰争或硝石戰争，因為這場戰争的目的就是為了争奪鳥糞和硝石資源極其豐富的阿塔卡瑪沙漠地區。鳥糞即磷酸鹽礦，是海鳥鳥糞經過歲月的堆積後形成的優質肥料；而硝石則是制作火藥的珍貴原材料。

阿塔卡瑪沙漠區以氣候極度幹燥，與火星的自然環境極其相似而著稱。南美各國獨立後，秘魯占據了沙漠的北部，玻利維亞則據有中部的安托法加斯塔地區，而智利僅僅掌握着南緯24度以南的一小部分。在發現鳥糞和硝石資源後，這種極度的分配不均引起了智利的不滿，其在英國的支持下意欲打破現狀。而秘魯和玻利維亞則在共同威脅下結成了秘密軍事同盟。這樣，一場影響南美格局的武裝碰撞在1879年爆發了。結果智利依托其實力強勁的海軍在這場一打二的戰争中獲得了最終勝利。玻利維亞在三國中實力最弱，海軍幾乎可以忽略不計，秘魯雖然有兩艘鐵甲艦，但随着1879年5月“獨立”号在伊基克海戰中傾覆和“胡阿斯卡”号在同年八月重傷被俘，秘魯已經失去了阻止智利獲取制海權的資本。

戰後，智利獲取了全部鳥糞硝石産區。其中玻利維亞割讓了僅有的出海口安托法加斯塔，秘魯除割讓塔拉帕卡地區外，還交出了塔克納和阿裡卡兩地的十年管轄權（期滿後，智利并未歸還。後經美國總統胡佛調解，秘魯收回塔克納，智利則在交付六百萬美元後領有阿裡卡）。智利可謂一戰定乾坤 ，将疆界向北推進七百多公裡的同時，亦獲得了出口創彙的重要資源。

智利的南向拓展主要是通過移民、滲透和武裝強占等方式實現的。其中最具代表性的就是征服馬普切人。馬普切人曾讓嗜血的殖民者低下過高傲的頭顱，他們迫使西班牙人在比奧比奧河停下了征服的步伐。智利獨立後，為打通南下大規模移民的通道和獲取更多礦産資源，再次将暴力和屠刀伸向了馬普切人。智利當局不斷向比奧比奧河以南的馬普切人聚居區進行軍事和文化滲透，包括建立堡壘式定居點、鐵路橋梁及各型公共服務設施，如學校和醫院等。這種蠶食性政策不斷擠壓着馬普切人的生存空間，在一系列的武裝反抗均遭到血腥鎮壓後，昔日的馬普切人聚居區被智利拓荒者占據，成為了智利的比奧比奧大區和阿勞卡尼亞大區。

而智利向馬普切人聚居區以南地區的擴張主要依托的是移民。智利獨立初期，大批國民受困于人口激增和耕地面積不足的雙重壓力而加入了拓荒者大軍。到了19世紀四五十年代，他們的定居點甚至出現在遙遠的麥哲倫海峽。那麼智利的擴張為何沒有越過安第斯山脈呢？這與阿根廷的第二次沙漠征服行動有關。第二次沙漠征服行動發生在19世紀的七八十年代，是阿根廷為取得對巴塔哥尼亞地區的支配權而發動的一場軍事行動。巴塔哥尼亞位居南美南部，西抵安第斯山脈，東臨大西洋，素來是印第安部落世代生息的地方。從某種意義上來說，阿根廷的沙漠征服行動是對智利南向擴張的回應，徹底終結了智利人擴張到巴塔哥尼亞的可能。此後，智利和阿根廷大體以安第斯山脈劃分了界線，智利的南北狹長型版圖已基本成型。

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