“勾陳一”與地球之間的距離大約為434光年,是小熊座一顆視星等為2等的恒星,因為地球自轉軸的北端幾乎正對着“勾陳一”,它在天空中的位置就一直處于正北方,所以這顆這顆原本普通的恒星就成為了人人皆知的北極星。
大家或許會有一個疑問:既然有北極星,那有南極星麼?答案是肯定的,其實還真有南極星,下面我們就來看看它是哪顆星。人們将地球自轉軸的北端指向的恒星稱為北極星,按照同樣的道理,地球自轉軸的南端指向的恒星就是南極星。
這顆星星就是南極座σ(σ是希臘字母,讀音為“西格瑪”),它距離地球大約280光年,是距離南天極最近的一顆恒星(大約有1度的偏離)。南極座σ的視星等僅為5.4等,其亮度比北極星暗了差不多20倍,這幾乎是肉眼可見的極限了,這讓人們很難在天空中找到它,從而使它失去了導航的價值,因此可以說,人們之所以很少提到南極星就是因為這個原因。
需要指出的是,北極星和南極星的稱号并不是上述兩顆恒星所獨享的,實際上北極星和南極星的稱号有點像是“輪班制”,随着地球自轉軸的周期性擺動,它們的稱号會被其他的恒星代替。
我們都知道,地球是一個橢圓狀的球體,具體表現為赤道部位比較突出,而兩極的部位則比較扁平。這就造成了地球在運動的時候,赤道部位受到其他天體(主要是太陽和月球)的引力要略大一些,從而使地球的自轉軸出現有規律地擺動,根據科學家的估算,地球自轉軸擺動的周期大約為2.6萬年,人們将這種現象稱之為“歲差”。
由于歲差現象的存在,地球自轉軸的南端将在大約1.2萬年後,指向一顆非常明亮的恒星——船底座α。船底座α就是我們平常所說的“老人星”,它距離我們大概有310光年遠,其視星等為-0.72等,其光度是太陽的1.6萬倍,是天空中亮度僅次于天狼星的第二亮星(僅指恒星)。
可以預見的是,在1.2萬年之後南極星将不再黯淡無光,船底座α将會使“南極星”這個稱号,變得像現在的北極星一樣人盡皆知。而到那個時候,地球自轉軸的北端會指向另一顆恒星——“天津二”,這顆天鵝座的第三亮星,就是屆時的北極星。
值得一提的是,南極星也并不是我們想象中的那樣默默無聞,事實上,生活在南半球的人們還是對這顆星星有一定的了解的。在巴西的國旗上,還出現了南極星的身影,它象征着這個國家的首都——巴西利亞。
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