我們都知道，19世紀，人們乘着帆船出發，冒着生命危險在公海上捕鲸。盡管美國小說家赫爾曼·梅爾維爾的長篇小說《白鲸》和其他故事使捕鲸故事不朽，但如今的人們普遍不喜歡捕鲸者和捕鲸業。不過，這并不影響我們了解有關于捕鲸業的曆史。

在那個年代，有着無數船隻從新英格蘭的港口出發，漫遊到太平洋以獵捕特定種類的鲸魚。冒險主義可能是一些捕鲸船的動力，但是對于擁有捕鲸船的船長以及願意為航行提供資金的投資者而言，捕鲸行為可以帶來一筆可觀的收益。

▲十九世紀捕鲸場面油畫

将巨大的鲸魚屍體切碎并煮沸，可以制成諸如潤滑高級機械工具所需的精細油之類的産品。在塑料發明之前的那個時代，除鲸魚的油脂之外，甚至鲸魚的骨頭也被人類用于制造各種消費品。簡而言之，鲸魚在那個時代被視為是寶貴的自然資源，與我們現在從地下抽出的木材、礦物或石油一樣。

鲸油是鲸魚加工業的主要産品，它被廣泛用于制革工業，也用于回火浴（煉鋼用）和用作機器潤滑劑等。氫化處理之後，鲸油可作食用和制造肥皂、蠟燭等的原料，亦可不經處理而直接用于燃燒以提供照明。通常而言，鲸魚被捕撈殺死後，會被迅速拖到捕鲸船的甲闆上，進行剝皮和切割鲸脂（鲸魚皮下的厚厚絕緣脂肪）。切割完畢後，船員們便會将鲸魚脂切成小塊，然後扔進捕鲸船上架立的大桶裡煮沸，從而煉制鲸油。

▲印象派畫作《在揚馬延島鲸油工廠》

對于從鲸脂中提取的鲸油，船員們會用工具提取并盛放在大桶中，然後運回捕鲸船的母港（例如馬薩諸塞州的新貝德福德，這是十九世紀中期最繁忙的美國捕鲸港）。這些鲸油經過進一步處理和分裝之後，将會從這些捕鲸港口出發，開始在全國範圍内出售和運輸，并且會參與到多種行業的生産之中。除了上述用途外，鲸油還曾被用于制造油漆和清漆，同時也曾用于制造紡織品和繩索的一些工藝過程中。

鲸蠟，是一種提取于抹香鲸頭部的特殊鲸油，在當時具有無可替代的珍貴價值。這種油在常溫下呈蠟狀，通常用于制作蠟燭。實際上，由鲸蠟制成的蠟燭被認為是世界上最好的，可産生明亮而又無煙的明火。在此基礎上，人們又采取蒸餾手段得到了液體狀态的鲸蠟，作為燃燈的燃油。在那個時代，相對廉價易得的鲸蠟，是無數西方家庭唯一的照明選擇，美國的重要捕鲸城市——即上文提到的馬薩諸塞州的新貝德福德，因此也被稱為“點燃世界的城市”。

▲位于新貝德福德的鲸魚博物館

約翰·亞當斯（John Adams）在出任美國第二任總統之前，曾是美國駐英國大使，他在日記中曾記錄了他與英國時任首相威廉·皮特（William Pitt）進行的一番關于鲸蠟的對話。亞當斯熱衷于促進新英格蘭捕鲸業的發展，他還曾試圖說服英國進口美國捕鲸者出售的鲸蠟，英國可以用這些鲸蠟來為路燈加油。可惜英國人對于鲸蠟并不感興趣。

▲約翰·亞當斯畫像

亞當斯在日記中寫道，他對皮特說：“抹香鲸的脂肪，燃燒的火焰是自然界中任何已知物質中最清晰最美麗的，令我們感到驚訝的是，您貌似更喜歡黑暗的街道以及随之而來的搶劫、盜竊和謀殺案，而不是像接收彙款一樣接收我們國家出産的鲸蠟。”

盡管約翰·亞當斯在十八世紀後期提出的這項銷售建議以失敗告終，但美國捕鲸業卻在十九世紀初至中期得到了蓬勃發展，鲸蠟便是捕鲸事業獲得成功的主要因素。人們發現，鲸蠟經過精煉，可以成為精密機械的理想潤滑劑。事實上，美國的工業之所以能夠獲得大規模高速發展，顯然離不開各類機床的良好運行，而在本質上，這又是通過精煉鲸蠟而得到的潤滑劑而實現的。

在十九世紀，大量産品中都使用了各種鲸魚的骨頭和牙齒，其中有許多都是普通家庭所需要的日常工具，因此又有人評價說鲸魚生産了“十九世紀時的塑料”。從曆史現實而已，最常用的鲸魚的“骨頭”不是普通的鲸骨，而是鲸須。所謂鲸須，并非是指鲸的胡須，而是指生長在須鲸類（如藍鲸、長須鲸、大須鲸等）口部的一種由表皮形成的巨大角質薄片。鲸須柔韌不易折斷，呈梳狀，須鲸類用以濾取水中的小蝦小魚等為食。鲸須柔韌且靈活的這一特點，為其被人類大規模利用埋下伏筆，以至于最後無特殊說明時，“鲸骨”一詞在美國反倒是指鲸須。

▲被沖上海灘的鲸須

鲸骨和鲸須，最常見的用途是用于制造緊身胸衣，十九世紀美國女性通常會穿這種緊身胸衣來壓縮腰圍。當時一個經典的緊身胸衣廣告便曾自豪地宣稱：“僅使用真正的鲸骨。”此外，鲸骨也被用來做襯衣領子、馬車鞭子和兒童玩具，它非凡的靈活性甚至使它成為早期打字機的彈簧。從這個角度而言，将鲸骨與塑料相比是恰當的。試想一下，今天人們使用的普通塑料制品，與之類似的東西假如出現在十九世紀，那麼很有可能是由鲸骨和鲸須制成的。

由于須鲸沒有牙齒，鲸牙通常采自齒鲸類鲸魚的口腔之中，它們也擁有一定價值。比如抹香鲸的鲸齒，由于質地及色澤上佳，因此常用于制造國際象棋、鋼琴琴鍵或拐杖手柄等産品，以實現對于傳統象牙的替代。

▲抹香鲸

通常來說，以鲸牙制成的雕刻作品，是當時人們對于鲸牙的最普遍印象。不過這些雕刻的鲸牙，通常是船員們為了消磨捕鲸航行的時間而制作的，并沒有進行大規模生産。因此這些物品相對稀少，随着時間推移更是變得愈發罕見，這就類似于為何十九世紀時普通的手抄本在當下會成為珍貴收藏品的原因所在。

參考資料：

《利維坦：美國捕鲸史》

《約翰·亞當斯日記和自傳》

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