清代大學士為品官最高，若以大學士身份入值軍機處則可稱為“宰相”。大學士為正一品、協辦大學士為從一品，廣義上來說，協辦大學士也統稱為大學士。比如，清代名臣紀曉岚的身份就是協辦大學士，但在很多情況下都稱他為紀大學士。

不管是大學士還是協辦大學士，基本上都是飽讀詩書之人。可是在清代曆史上，有一位協辦大學士卻不大識字，不解句讀，不學無術，又高傲自大自以為是。此人便是晚清政壇上赫赫有名的剛毅。

剛毅，滿洲鑲藍旗人，他原筆帖式出身，官至江西按察使、雲南布政使、山西巡撫後升任禮部侍郎兼軍機大臣。戊戌變法時期，剛毅又任兵部尚書、刑部尚書、協辦大學士，成為了名副其實的真宰相。可就是這位主，在清代宰相中堪稱第一，可謂笑柄之最。

光緒二十三年（1897），剛毅任刑部尚書時，監獄中凡是有犯人死于獄中，管監獄的牢頭照例要寫囚犯“庾”死。所謂的“庾”是指囚犯病死。但是剛毅并不認識這個字，想當然認為犯人在監獄中吃不飽，餓廋了，最後緻死。因此他都會将“庾”字改為“廋”字。而且還要當面申斥有關人員不識字，把廋字寫錯了。屬下們知道剛毅胸無點墨，又不敢當面辯駁，隻是心中暗笑而已。

剛毅在擔任軍機大臣期間，見地方官在給朝廷的奏折中有“民不聊生”的字樣，但是他不認識“聊”字，竟把它讀作“耶”，為同僚們所取笑。

在任協辦大學士期間，剛毅曾向慈禧舉薦人才，其中有一人是他在山西巡撫任時的中軍，叫做龍殿揚。慈禧便問他此人有何才幹。剛毅心想舉一名古人來形容龍殿揚的英勇，但因知識匮乏，舉不出恰當的人來作比喻，思索了好一陣子竟說出了他好比古代的黃天霸。

事實上，曆史上并無黃天霸其人，他不過是戲劇中的一個人物，剛毅也是從看戲中得知黃天霸的英勇，因此拿他來作比喻。慈禧也知道剛毅沒什麼學問，也沒有責怪他。

可退朝後，大學士榮祿等人卻忍不住取笑他說：“你把龍殿揚比作黃天霸，是不是以施世綸自命？（施世綸在當時聲名顯赫）如今演這出戲的演員，卻是以下等角色來濫竽充數。”一番話将剛毅氣的咬牙切齒，但又拿不出話來反駁，從此二人矛盾加深。

剛毅在任官期間，出現的笑話多的無法一一列舉。作為守舊派的代表人物之一，剛毅反對戊戌變法，反對一切新事物，他阻擾廢除八股取士，隻要是向外國人學習的一切行為，他都義無反顧地排斥。

剛毅既然識字不多思想又很保守，為何在仕途上會如此順利，一直做到了宰相呢？道理也很簡單，首先是他的出身好，更重要的是他身上有一個很難得的優點，那就是為官不貪。不論是在封疆大吏任上，還是位居中樞之位，剛毅一直都很清廉，這在晚清官場萬馬齊喑的情況下尤其難能可貴。但是在劉鹗的《老殘遊記》中卻說像剛毅這樣的清官比貪官更可恨。

不過剛毅對自己的不學無術，不以為恥反以為榮。他常自豪地對人說：“求活何必學問，像我這一生，不屑為學，而今當了宰相。和那些咬文嚼字，下筆千言，而落拓窮途一身不能自保的人相比，誰好誰懷？”這種人簡直無可救藥，讓剛毅當宰相，大清國焉有不亡之道理。

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