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雲南絨鼯鼠生活在中國西南部的山區,這裡是生物多樣性熱點地區。供圖:QUAN LI
撰文:CARRIE ARNOLD
喜馬拉雅山是世界海拔最高的山脈,岩石表面被風蝕,在這裡生活可不是一件易事。面對捕食者和呼嘯的狂風,動物們除了巨石和洞穴,隻有幾棵散亂的樹。
絨鼯鼠就是一位頑強的居民,它們重2.3公斤,長0.9米,是世界上體型最大的松鼠之一。它也是地球上最鮮為人知的哺乳動物:130年前首次被命名,這種家貓大小的齧齒動物一度被認為已經滅絕,直至20世紀90年代被“重新發現”。
澳大利亞博物館研究所的負責人、首席科學家Kristofer Helgen一直對科學界的神奇動物很感興趣。
最近,有人在喜馬拉雅山發現了絨鼯鼠,國家地理探險家Helgen和同事對此很感興趣,于是決定深入了解這個神秘物種。他們檢查了博物館的标本,收集相機陷阱等設備的觀測數據。
結果出乎所有人的意料。絨鼯鼠實際上是兩種不同的物種,它們生活在世界屋脊,相隔幾千公裡:西藏絨鼯鼠(Eupetaurus tibetensis)和雲南絨鼯鼠(Eupetaurus nivamons)。
根據最近發表于《林奈學會動物學雜志》的研究,前者生活在印度、不丹和中國西藏的交界處,後者則生活在向東幾千公裡的中國西南部雲南省。
“這一發現太令人激動了,”懷俄明大學的松鼠專家John Koprowski說:“這兩種相對大型的動物一直沒得到報道,說明我們對自然界了解得太少了。”他沒有參與此次研究。
“沒有動物學家敢描述它”
絨鼯鼠的岩石栖息地海拔近4880米,地處偏遠山區,荒無人煙,很少有西方科學家見過這種動物在野外生活,部分原因就在于此。絨鼯鼠在夜間活動,一身灰褐色的皮毛,與岩石融為一體,很難被發現。1888年,動物學家Oldfield Thomas确定了絨鼯鼠存在,他說:“沒有動物學家敢描述它。”
1994年,動物學家Peter Zahler在巴基斯坦一個偏遠的角落裡,“重新發現”了絨鼯鼠,這讓科學家有機會多了解這種神秘物種:它隻出現在松針和杜松葉子之間,長長的牙齒有脊,可以磨掉蠟質葉子,提取微薄的營養。
“鼯鼠”這個名字也有一點用詞不當:這種動物靠前後肢之間的皮膚,在岩石和懸崖之間滑行。
它們有一條毛茸茸的長尾巴,長度通常和身體不相上下,起到類似船舵的作用,遇上驟雨也可以當作傘。這種齧齒動物身形龐大,再加上皮毛上濃密的長毛絨,足以在寒冷的山區保存熱量。
揭開松鼠的秘密
Helgen和同事Stephen Jackson對這種松鼠了解得越多,就越覺得喜馬拉雅山區的大型絨鼯鼠數量比過去以為的要多。
他們走訪了全世界8座博物館,檢查了24個絨鼯鼠标本,最新的标本已有近50年曆史。Helgen和Jackson發現它們的頭骨形狀有很大差别;尾巴上帶黑尖的很快被命名為西藏絨鼯鼠,其他皮毛上則沒有這一特征。DNA分析證實,這實際上是兩個物種。
“這些物種在博物館的抽屜裡等了100年,才展示出自己的秘密,”哺乳動物館館長、史密森尼學會的松鼠專家Melissa Roberts Hawkins說。
Hawkins表示,在研究鼯鼠的過程中,觀察它們的身體結構和基因非常重要,因為“兩隻鼯鼠也許看起來截然不同,卻屬于同一物種,而另外兩隻看上去一模一樣,而在進化道路上,可能幾百萬年前就已分道揚镳。”
由于這些信息來自博物館标本,數量有限,Helgen說,這兩種絨鼯鼠的種群規模和面臨的威脅都是未知。
“這隻是開始,”Helgen說:“既然它們已經被命名,那麼科學家就可以更多地去了解它們的生活方式。”
(譯者:Sky4)
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