當提起皇帝的宮廷生活時，人們常常會想到這樣一個為皇帝服務的特殊群體——後妃。正如唐代詩人白居易在《長恨歌》中寫道：“後宮佳麗三千人。”後妃這個群體在曆代中人口數量都較多，在古代的宮廷生活中占據了重要的位置。

其中“嫔妃”是古代對宮廷中女官的總稱，而“嫔”與“妃”是女官制度中兩個不同的稱呼，二者的地位有一定的差别。

女官制度，也能夠被稱為後妃制度。它有着一段淵源的曆史，于兩千多年前的秦朝便已經創立了。種族繁衍與生存的需求使得人類積極地尋求配偶，統治者自然也不例外。

尤其是在嫡長子繼承制确立後，統治者需要血脈正常傳延以保障該宗族擁有統治權，維護了統治階層的利益。因此與之相應的制度便産生了。

早在周朝時期便有了後妃制度的雛形，而于秦朝時期正式形成嚴密的制度。後妃制度能夠在秦朝時期制度化也是有其原因所在。

公元前221年秦建立了第一個君主專制中央集權的王朝，首次統一了中國。統治者手中的權力前所未有的充盈，父權也随之壯大，對權力的繼承人也便更加重視，對皇帝的配偶進行篩選和規範。

在春秋戰國時期便有了“妃”與“嫔”的稱号。如為大家熟知的唐代作品中《阿房宮賦》對六國的宮廷成員有這樣的描寫：“妃嫔媵嫱，王子皇孫”，在戰國時期的确有“九妃六嫔”之分。

“妃”在當時是指統治者的正妻，而其設置的數量為九個。而“嫔”則指統治者的姬妾，多承擔照料宮廷生活等宮女性質的職責，其數量為六個。可見“嫔”的地位是低于“妃”的。

在秦朝時期，後妃制度按照“皇太後-皇後-夫人-美人”的等級對後妃進行排序，可見在這個時期中并沒有“妃”與“嫔”的後妃稱号，且後妃制度中的等級劃分并不是特别明确。漢代延續了秦朝時期的後妃制度，同樣沒有“妃”與“嫔”的稱号。

在魏晉時期，統治者恢複了“九嫔”的職位，并為九嫔設置了具體的稱号，如淑妃、淑媛和淑儀等。此時的嫔的地位僅次于三夫人，魏晉時期的三夫人即指貴嫔、夫人、貴人。

在隋朝時期統治者按照《周禮》，對後妃制度進行了調整，規定“唯皇後正位，傍無私寵”，其他職位作為皇帝的内官，而不是皇帝的姬妾，地位不再與以前相同。但在隋朝後期這樣的規定已被打破，嫔妃仍能夠作為皇帝的姬妾陪伴在皇帝身邊，與皇帝一同出遊。

唐朝繼承隋制，将九嫔設置為正二品女官并給予對應的名号，并在皇後下設置了貴妃、淑妃、德妃、賢妃的夫人名位，此四妃為正一品女官。

此後，直至明朝時期統治者才對後妃的等級排序進行了較大的改動，明朝以“皇後-皇貴妃-貴妃-妃-嫔”為序對後妃的地位進行劃分。嫔屬于内廷主位中的最後一位，嫔以下的職位都屬于宮女性質的女官。清朝繼承明制，對後妃制度沒有太多的調整。

妃與嫔的地位差異體現在多個方面，如俸祿、服飾、賞賜、飲食、出行的車辇等等。以清朝的妃嫔受到的待遇為例，妃與嫔擁有的宮女數量是相等的，但妃每年的俸祿達三百兩銀子，而嫔的俸祿則比妃少一百兩銀子。

從服飾上看，清代以黃色為貴，妃穿戴與上一級貴妃同為金黃色的朝服，而嫔則不能穿戴黃色的衣服，否則将視為僭越。在嫔妃的配飾上也有諸多講究，在衣服上所鑲嵌的寶石、金銀首飾等地方都能夠體現出來，嫔的配飾等級及數量都不及妃。

再以飲食舉例，根據所考據的清代的飲食準備數目清單上顯示，某次分配給妃的豬肉數量為十二斤，以及鵝一隻，還有兩隻雞。而嫔為分配八斤豬肉，半隻鵝和一隻半的雞。

然而，無論“妃”與“嫔”的地位在後宮中是輕是重，二者地位之差或小或大，都擺脫不了作為統治者的玩物的命運。許多嫔妃往往一生都未能得到皇帝的寵幸，在宮中裡度過孤獨壓抑的一生。

從本質上看，後妃制度是父權社會下的産物，削減了古代女性在政治生活中的參與，是古代女性社會地位低下的反映。

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