有一句大家都知道俗語“不給你點厲害看看，你就不知道馬王爺長了幾隻眼”，關于這句俗語的來曆和馬王爺此人身份，我們可以進行一下推測。

一般來說皇帝的叔伯、兄弟等人被稱為王爺，指的是古代一種爵位，但想來“馬王爺”不會是一個姓馬的王爺這麼簡單，因此斷句應為馬王/爺，其中馬王是官爵，這也是一種尊稱。民間也不少關于馬王爺的身份由來的傳說，我們可以嘗試從古代的典籍與神話入手。儒家經典《周禮》成書于兩漢時期，當時書中就出現了“馬祖天驷也”這樣的記載，由此可以判斷人們對馬的崇拜最少是在漢代，甚至更早以前就出現了。當時董仲舒推崇天人感應學說，人們将自身與自然界的一些食物與“天”相對應，而馬王爺就對應着天上的“天馬四星”。

成書于元代的道教典籍《道法會元》中，有《清徽馬、趙、溫、關四帥大法》的一章，其中作者記載了“護法四聖”，也就是我們俗稱的道教四大元帥，他們分别是馬靈耀、趙公明、溫瓊和關羽。在這四個人當中，馬靈耀便是俗稱的“馬王爺”，他與民間尊奉的财神趙公明、東嶽第一太保溫瓊、武聖關羽并列，由此可見其地位之重要。

明代南方道教青徽派十分繁盛，馬王爺成為該派信仰供奉的重要人物，在絕大部分道教著作當中，馬王爺的誕生是獨立的，他并沒有曆史原型，而是天生天養的仙人。民間以靈官、據記載，馬王爺天生三眼，身穿金甲紅袍，兩手持一柄金槍、金磚，腳踩風火二輪，背負火瓢火鴨，身後火焰纏繞，這一形象與哪咤有些相似。

因為他整體的形象，馬王爺在民間多被看作是火神，因此一些從事陶瓷制造行業的人會将其視為保護神。神的職能從來就不單一，百姓們事事求神拜佛，馬王爺也就慢慢變成了護佑一方的保護神。

在宗教之外，民間也有傳說認為馬王爺是由凡人修煉為神的，在小說《封神演義》當中，商纣王的兒子殷郊就是三隻眼，所以有人認為馬王爺實則就是殷郊，也有人認為明朝的大将馬方是馬王爺的原型，馬方一生鎮守邊關，立下了赫赫戰功，戰場上氣勢難擋，是一名神将。民間傳說中，馬王爺的原形有太多的說法，但究竟誰才是馬王爺的真正原型，至今已經無法考證。

至于馬王爺的三隻眼，道教中解釋說，他轉世出生時就面露三眼，那第三隻眼會識善惡、辨忠奸。傳說玉皇大帝曾派星日馬、樓日狗、奎木狼、虛日鼠四大星宿前往人間探視，其他三個人都受了好處，聲稱人間繁榮安甯，而隻有星日馬卻實話實說。玉帝欣賞其正直的品行，就賜他第三隻眼以示獎勵，希望他能繼續明察秋毫。

雖然這隻是一種神話傳說，但也可以看出，馬王爺的第三隻眼便是用來看清真相，不受蠱惑的，剔除神話色彩，人們敬仰馬王爺，表現的是人們對世間真善美的呼喚，是對正義的追求以及對正道的堅守。

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