元鳳六年，暴室啬夫許廣漢将自己十幾歲的女兒平君嫁給了漢武帝的曾孫劉病已。第二年，劉病已的叔祖漢昭帝駕崩，劉病已登基成為漢宣帝，立結發妻子許平君為皇後。地節三年，宣帝立許平君所生之子劉奭為皇太子。元康三年，許廣漢弟弟許延壽加封大司馬、車騎将軍，輔佐朝政。初元元年，漢元帝劉奭命許延壽承襲了外祖父許廣漢的香火。永光三年，許延壽之子許嘉被封為大司馬、車騎将軍。許嘉生了三個女兒，小女兒就是許皇後。

許皇後出身名門望族，由于許嘉過繼給了許廣漢，所以他就成了元帝的舅舅，許皇後也就是元帝的表妹，成帝的表姑姑，但她和元帝的太子劉骜年齡相仿，且才貌俱佳，于是在建昭五年，由元帝做主，将許氏立為太子妃。漢朝從武帝開始已經有兩朝未立太子妃了，元帝此舉是為了鞏固許氏外戚的地位，報答許平君的生育之恩。

許妃和皇太子感情非常好，于次年就生下兒子。元帝高興得不得了。誰知這個小皇孫很快就去世了。這件事對漢元帝打擊非常大，不久漢元帝也駕崩了。

漢元帝病重期間，對皇太子很不放心，想将皇位傳給自己寵妃生的兒子。作為太子的嶽丈和當朝權臣，許嘉在朝中為皇太子多方活動，營造太子深得民心的輿論，對漢成帝的順利登基做出了很大的貢獻。

竟甯元年，漢成帝登基，許氏作為嫡妃被立為皇後。她的父親許嘉繼續擔任大司馬、車騎将軍。

皇太後王政君的哥哥王鳳出任大司馬大将軍、領尚書事，位在許嘉之上。為了避免王氏外戚和許氏外戚發生沖突，成帝命許嘉退隐，賜黃金兩百斤。第二年，成帝封五個舅舅為侯，王氏外戚貴傾天下，許嘉則抑郁而終。許皇後在外朝失去了靠山。

更為不幸的是，她後來所生的女兒也在出生不久就去世了。此後她再也沒有生育。

許後嫁給成帝之後，獲得成帝的專寵，這引起朝中大臣的憂慮，因為這樣會造成成帝沒有子嗣。恰好當時連續三年出現月食，天下都覺得不吉利。

劉向，西漢著名曆史學家、文學家，西漢宗室，楚元王劉交之後，著有《戰國策》、《列女傳》。在漢元帝時，曾因上疏彈劾皇帝寵臣而長期在政壇失意。漢成帝即位後，他多次上疏彈劾外戚，受到成帝的賞識。他還精于天象，著有中國最早的天象書《洪範五行傳》，用天象的變化來諷誡政治。劉向上疏成帝，認為天象的異常是因為中宮有過失。他沒有直言皇後專寵無子導緻帝統無繼，但成帝知道他的意思。成帝不願苛責皇後，于是就下令減少椒房殿和掖庭的用度。許後寫下《上疏言椒房用度》，據理力争。成帝對此很是生氣，帝後從此有了嫌隙。

皇太後王政君對成帝子嗣之事非常關心，于是親自為成帝選妃。早在建始元年，左曹越騎校尉班況的女兒就被選入宮，但隻是地位低下的少使。

班氏出身官宦之家，又才貌出衆，被太後從後宮衆多女子中挑選出來。由于椒房用度之事，成帝命皇後閉門思過。于是太後讓人将班氏送到成帝處。班氏是中國曆史上的大才女，與唐代詩人上官婉兒齊名，班家家學淵博，班氏侄孫班固和班昭前後著成了《漢書》。

成帝對知書達理的班氏很是滿意，封班氏為婕妤，居增成舍。班婕妤很是賢德。有一次，成帝希望和她同辇出遊，她斷然拒絕，說曆史上的明君都是帶着賢臣，隻有昏君才有寵妃相伴。成帝聽說也不生氣，取消了出遊計劃。皇太後對這件事很是贊賞，将班婕妤和楚莊王的樊姬相比。樊姬是楚莊王的王。，皇太後将妃子和嫡妃相比，無形中給了許皇後無窮的壓力。班婕妤不久就為成帝生下了兒子，但是也很快去世了。為了避免受到和皇後一樣的指責，班婕妤将有才有貌的侍女李平推薦給成帝。成帝對李平也頗為寵幸，甚至将她賜姓衛，比作漢武帝的衛皇後，封為婕妤。可見當時李平的恩寵已經超越了許皇後和班婕妤。

盡管班婕妤和衛婕妤分了許皇後不少恩寵，但是當時的許後還沒有完全失寵，真正讓她的命運急轉直下的是中國古代五大美女之一的趙飛燕的出現。

趙飛燕本是宮女，作為陪嫁被平陽公主帶到府中，教她歌舞。趙飛燕美貌傾城、舞姿天下無敵。鴻嘉三年，由于成帝年滿三十都還沒有子嗣，于是在成帝駕臨公主府的時候，由公主獻給成帝。成帝對飛燕非常寵愛，封為婕妤。飛燕為了和後宮諸多佳麗争寵，又推薦了妹妹趙合德，合德也被封為婕妤。成帝專寵趙家姐妹，許皇後和其他妃嫔都失寵了。

同年，趙飛燕告發許皇後聯合姐姐平安剛侯夫人許谒詛咒後宮懷有身孕的王美人和大将軍王鳳。當時成帝好不容易有了擁有子嗣的機會，而大将軍王鳳早在四年前就因病去世，皇太後王政君大怒，許皇後被廢，許谒被處決，許氏家族被遷回昌邑老家，班婕妤也受到牽連，避往長信宮，侍奉太後。

許後先是在昭台宮住了一年，然後前往姑姑許平君住過的長定宮，稱“長定貴人”。其姐姐被允許到長定宮看望妹妹。一年後，許氏家族被遷回京城。許後的姐姐龍額思侯夫人許孊被權臣淳于長納為妾，于是許後通過姐姐給淳于長送了許多财物，希望能夠回到後宮當婕妤。淳于長欺騙許後，說會勸成帝立她為左皇後。後事情敗露，成帝令許後自盡，淳于長被殺于獄中。許後去世後陪葬成帝的延陵。

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