明清宮殿始建于明清永樂五年（公元1470年），永樂十八年（公元1420年）建成；平面呈矩形，縱深961米，寬753米。

紫禁城的牆，長3.4公裡，高10米，用特制的“細泥澄漿磚”（将泥土入池浸泡，經過沉澱，澄出上面的細泥做坯燒磚）砌成，五面砍磨，幹擺灌漿粘固，用這種“磨磚對縫”做法砌磚。

城台上有城樓，宮城四隅有精巧的角樓；宮城大體可分為外朝、内廷兩大部分，為“前朝後寝”，前者位于南部，占大部分面積，後者位于北部。

中央一條貫穿南北的中軸線，左右各形成以太上皇所住宮殿---甯壽宮，和太後太妃所居住的宮殿---慈甯宮為中心的次要軸線.

這兩條次要軸線又和外朝以太和門為中心，與左邊的文華殿，右邊的武英殿形成一條橫向的軸線相呼應，兩條次要軸線和中央軸線之間，有齋宮及養心殿，其後為由嫔妃居住的東西六宮等形成的兩組建築群。

中軸線起點，由南可延伸到外城最南端的永定門，以一條寬直南北大街引導到内城正門正陽門，經大明門至皇城正門天安門，大明門與天安門兩側排列着整齊的廊庑---千步廊（現在已被拆除），天安門門前禦街橫向展開，廣闊的空間裡橫穿一條外金水河，配以五座石橋，并以華表、石獅作為皇城正門的襯托。

進入天安門，兩側排列着整齊廊庑的禦街，端門以南形成一個矩形空間；午門的建築造型與前幾座門不同，“幾”字形的城台正面開三座門洞，兩翼又各開一掖門，形成明三暗五的五座門洞，城台上正面有一座九開間重檐庑殿式黃琉璃瓦頂的城樓。

左右兩翼各設明廊十三間，四隅各設重檐四角攢尖的角亭；午門之後是一個橫向的矩形庭院，東西寬200米，南北深130米，院中橫穿一條如同弓形的金水河，河上架有五座石橋，過橋迎面是太和門。

太和門為九開間重檐歇山頂殿宇式的宮門，位于白石須彌座上，繞以白色石雕欄杆，門前擺着一對高大的青銅獅，左右并列有昭德、貞度二門，三座門之間用倒座式的庑房連接，再往外東西又各連接着崇樓。

這種水平方向的呼應，使這座庭院顯得穩重甯靜，庭院兩側是排列整齊的朝房，朝房坐落在高台基上，在它們的中，左有協和門，右有熙和門，東西對峙。

進入太和門之後，是空間更大的庭院，東西哎寬仍是200 米，南北深約190 米，這裡便是皇帝登基、壽辰、大婚、冊立皇後等大典的太和殿所在地；太和殿面闊十一間（通面闊63.93米），進深五間（通進深37.17米），是我國現存的最大的木結構建築，屋頂采用重檐庑殿式。

上檐十一踩鬥拱；二樣黃琉璃瓦，上檐破格地安裝十個走獸，瓦釘、吻鎖（固定脊上正吻的鎖鍊）、門窗上的裝飾都是镏金或貼金。

太和殿坐落在8米多高三層重疊的漢白玉雕石台上，高居于衆殿之上；在太和殿前庭院兩側整齊的朝房之間，各有一座二層閣樓，東為體仁閣，西為弘義閣，閣上三面圍繞着擎檐柱，以較小的體量，略有變化的外形作為太和殿的陪襯，使太和殿突出而又不孤立。

在三層台上，太和殿以後依次排列着中和殿、保和殿，中和殿為皇帝親臨大典前暫坐的地方，為五開間單檐方形攢尖頂宮殿，保和殿是皇帝宴請諸公、舉行殿試的地方，為九開間重檐歇山頂，形制規模略次于太和殿。

太和殿之後，随着軸線方向，引入内廷，内廷正門是五開間殿宇式大門乾清門，坐落在白石雕須彌座上，前面圍繞以白石雕欄杆，門兩側建有八字影壁，影壁上琉璃花飾的絢麗色彩，門前橫街式的空間，高牆下低矮的九卿房、軍機處、井亭等建築，增添了一些生活氣氛，不像外朝那樣嚴肅。

乾清門的北側與庭院中高起的甬道相連接，直達乾清宮，明代清初這裡是皇帝的寝宮，清代雍正皇帝将寝宮移至養心殿後，這裡成為接見外國使者的場所。

其後的坤甯宮在明代清初是皇後居住的地方，後把西側作為薩滿教的祭祀場所，東側作為皇帝結婚的洞房，兩宮都是九開間重檐庑殿頂式建築，隻是後者較前者進深略淺，并在清朝改變了門窗樣式。

位于兩宮之間的交泰殿是三開間方形單檐四角攢尖頂的建築，兩宮一殿的建築建築體量較外朝的三大殿略小，三者同建在一層高台基上，整個布置和前朝很相似，像是把前朝縮小了以後，又在中軸線上重複排列了一次。

坤甯宮以北是帝後的禦花園，中軸線由北延續到紫禁城北門神武門，再到門外50多米高的景山（明稱萬歲山）。從内廷宮殿間隙處的各個角落，都能看到景山映襯在藍天上清晰的輪廓線。

而從景山上俯視，紫禁城一片閃爍發光的黃琉璃瓦盡收眼底，它也是全城的至高點，宮殿的中軸線到此結束。

但是作為北京城的中軸線并未結束，而是向北延伸到景山之後，直到與之遙相對應的、矗立在百姓平房之中的高大的鐘樓和鼓樓，這一條軸線自永定門開始，至此結束，全長7.5公裡。

嫔妃、皇太子居住的東西六宮和東西五所，居于從屬地位，陪襯在内廷中央軸線兩側。它的布置沒有中央軸線那樣跌宕起伏的變化，而是以相同的空間，相同的建築連續的重複。

東西六宮每宮的平面都呈方形，宮門設在南面中央，内有前後兩殿，除景陽宮、鹹福宮兩所外，其餘都是五開間、歇山式、有鬥拱的黃琉璃瓦屋頂建築，兩殿左右各有配殿，形成兩個院落，類似一般居民四合院形制。

三座宮重複縱列，兩座宮橫向并列。由于其中儲秀宮、長春宮在清晚期慈禧太後居住時改建過，現在看起來和六宮不大一樣。

東西五所也是類似四合院布置，平面呈長方形，兩進院落，北端一排後照房，建築規模小于東西六宮，每五所并列，位于東西六宮之後，由于西五所在乾隆時期改建過，所以現在看起來不是完全不一樣了。

位于外朝東側的文華殿，原本是太子讀書處；西側武英殿原為皇帝召見大臣商議政務的便殿，兩者的主要殿座布局大緻相同，都是用較高的紅牆圍成矩形庭院。

主殿居中，為前後兩座單檐歇山頂建築，坐落在高台基上（武英殿前後兩殿中間相連呈工字形），台基向南凸出月台，主殿左右有配殿，宮門位于南面正中。

故宮内的齋宮、奉先殿、毓慶宮等宮殿，正座都是前後兩殿，僅在兩殿分開或連接，及左右配殿的設置等有些變化。文華殿、武英殿由于後來改變使用，才在原院落的周圍又增建了庭院。

規格較高的甯壽宮和慈甯宮也基本按這個布局，隻是在主殿東西兩側不設配殿，周圍繞以門庑。

養心殿因清雍正以後成為皇帝的寝宮，也召見大臣，清晚期又是慈安、慈禧“垂簾聽政”的地方，重建以後布局較為特殊。

紫禁城内，除外朝内廷的宮殿之外，由于宮廷奢侈生活的需要，還有許多其它類型的建築。較大的花園有四處，每座花園各具特色，坤甯宮後禦花園（明稱宮後苑）是為帝後設計置的。

園内建築十分華麗，有齋、堂、亭、疊山、水池，但都是均衡對稱或是左右呼應的布置，可能在中國園林中是唯一的例子。

甯壽宮西花園（俗稱乾隆花園）具有中國自然山水式園林的風格，布置了四組意境不同的景區，疊有連綿起伏的假山，建有亭台樓閣，但是由于缺水，僅能汲取井水，注入褉（XI）堂亭内的流水渠，點綴于山景之中。

建福宮西花園的風格與甯壽宮西花園相似，在溥儀搬出紫禁城前夕毀于火災。慈甯宮南花園是為太後太妃設置的，宗教氣氛很濃，園中樓館建築裡都供奉有佛像，建有亭子、花壇、水池。古樹交柯，花木扶疏，比較空曠甯靜。

在長春宮、重華宮内都建有戲台，以暢椿閣為主的一組建築是乾隆年間專為演戲看戲建的。戲台位于南部面北，分福、祿、壽三層。後面有扮戲樓，北部閱是樓，内設寶座面對戲台，皇帝在此觀戲。東西有圍房，是王公大臣們聽戲的地方，中間圍成一個庭院。

宮内許多樓閣專供皇室進行宗教及祭祀活動，花園内的建築裡大多供有神佛，英華殿是明代專為供佛建的；南面是英華門，庭院内隻有一座正殿，殿前有一座方亭，亭内有乾隆皇帝的詩碑。

以雨花閣為中心的一組建築建于清代乾隆年間，閣三層在柱頭上飾獸面，具有喇嘛教建築的裝飾風格；用龍作建築的構件及裝飾，又是沈陽故宮常用的手法。

閣前東西各有一座樓，閣後西北角有一座樓，北面有一座建有殿的庭院；這一組建築是專為供佛及喇嘛唪經等大型活動用的場所。

從曆代宮殿建築來看，很早在禮制上對宮殿的建置情況就有一些記述，但後代并不一定遵循這些傳述，各朝的宮殿各有特點，而明清宮殿建築附會古制，師承設計必有來曆的設計思想最為突出。

例如宮城在都城中的位置，附會匠人營國的規定；宮門之上建城樓，城隅有角樓，大體上附會傳說的三城門隅制度；宮城内重要的建築也多是依據古代儀禮傳統而設置的；這不僅是形式上的模仿，而且同使用功能相結合，給以美得藝術加工，三者緊密而又有機的結合在一起。

古制外朝有天子五門三朝，還有天子九門之說，宮殿深邃，門自然也多；明清宮殿的中軸線上，共有八個廣庭，五座南向的宮門，這五座宮門不完全與傳說中的臯、庫、雉、應、陸一一對應，隻是其中的午門和乾清門與傳說中的雉門、陸門的形制和地位有些相似。

各宮門内的廣庭，不僅是為創造氣氛而設的，太和門、乾清門都曾作為禦門聽政處，在舉行禦門聽政時，皇帝和侍臣侍衛在宮門上，百官立于門前丹墀（chi）内，呈奏聽旨，庭院就成為露天的會場，在舉行大典如皇帝即為。

皇帝大婚，命将出征以及每年元旦、冬至、皇帝生日三大節時，太和殿前後丹陛和丹墀内，陳設儀仗，文武百官按固定位置面北站立，行跪拜禮，向皇帝朝賀，舉行筵宴時，丹陛丹墀内。

東西朝房前廊又都是官員的席位所在，南北宮殿的台階上設樂隊，酒馔過後表演舞樂節目，中軸線上宮殿庭院中沒有一棵樹，鋪砌得平整規矩的磚和中央巨大條石的禦道，是地面上唯一的裝飾。

紫禁城内的金水河，是按照“帝王阙内置金水河，表天河銀漢之義也，自周有之”的古代傳說而設置的。河水從金方（西方）來，至巽（xun）方（東南方）出，流經半個紫禁城。

這條按古制設置而且規定流向的河，具有多方面的功能，它不僅是宮城内做大的水源，救火及建築工程都用金水河的水，而且又是宮城内最大的水渠，全部南北及東西方向的下水道口都設在河幫上，同時它又給宮城景觀增添了風采。

金水河要流過外朝三座宮殿，重點是橫穿太和門内廣庭部分；為顯示河的特點，不用直線而采用曲線，為與規整的環境協調，不用自然變化的曲線，而用幾條對稱的弧線，河正中設五座橋，橋的前端随河的彎曲不在一條直線上。

中間的橋為皇帝通行專用，突出在前，兩側是為文武官員設置的，依次退後。皇帝通行橋的石欄杆望柱頭雕龍雲紋，官員通行橋的欄杆望柱頭雕二十四氣，河中部寬，兩端漸窄，由于兩端要穿過東西朝房的地下，這樣利于施工，也顯得有變化。

武英殿門前金水河的處理形式與太和殿門前不同，因為武英殿等級低于太和殿，故僅建三座橋；金水河流近文華殿時，轉向北流經文華殿西側，從文淵閣前地下穿過，然後在東三座門前再現。它一路有曲有直，往複循環，有時地上，有時地下，河上設有多座橋梁，具有豐富的藝術效果！

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