神舟十三号飛船在2022年4月16日返回地球。

雖然飛船的飛行軌道大約為390公裡，不是特别高，如果是高鐵行駛這麼長的距離，可能隻需要1個小時就能抵達，但是飛船從太空返回地球的過程是比較複雜的，并不像我們想象中的走直線那樣，在返回地球的過程中需要經曆一系列的步驟，有一些環節可能存在一定的危險性。

例如飛船從空間站撤離以後，需要經過制動減速降低軌道，在恰當的時機進入大氣層，如果進入大氣層的時機過早或者過晚，飛船最終都可能會飛出着陸區範圍内。雖然東風着陸場面積達到2萬平方公裡，面積非常大，東西跨度也比較大，飛船很容易就能夠落到東風着陸場，但是想要快速搜尋到飛船返回艙，就需要飛船精準降落到一個比較小的預選着陸區。如果飛船實際着陸點與預選着陸點的距離非常遠，意味着搜救需要花費更長的時間，航天員需要待在狹小的返回艙内更久。這對于在外太空飛行了6個月的航天員來說，早點出艙可能會更好一些。

飛船準确進入大氣層，隻是返回地球的第一步，在進入大氣層以後飛船返回艙還将會經受上千攝氏度高溫的灼燒，變成一個明亮的熊熊“火球”。這個過程非常驚險，如果飛船的隔熱效果不好，那在飛船返回艙内的航天員可能就危險了。之前我們的天舟二号貨運飛船從空間站撤離後不久就再入大氣層，然後在大氣層中劇烈燃燒，絕大部分部件都化為灰燼，僅剩少量的殘骸墜落到南太平洋預定安全海域。

可能有一些朋友覺得奇怪，同樣是需要穿過地球大氣層，為什麼火箭、飛船在發射的時候不會出現“燃燒”的情況，而飛船在返回地球的時候卻會燃燒起來，變成熊熊火球呢？之所以會燃燒，與氣動加熱效應有關系。

在發射時候，火箭從處于相對靜止的狀态加速升空，這時候火箭的速度非常慢，即使地面的空氣密度比高空更大，但這不足以讓火箭的溫度急劇上升，自然就不會出現燃燒的現象了。随着火箭、飛船不斷朝着高空飛去，速度會越來越快，但是在高空中空氣密度會越來越小，這也不足以讓火箭的溫度急劇上升到燃燒起來。所以，在發射的時候飛船、火箭是不會變成“火球”的。

在返回的時候就不同了。飛船在進入地球大氣層之前速度極快，近地軌道飛行的飛船速度接近第一宇宙速度7.9公裡每秒，如果是從月球返回的飛船速度就更快，可能達到或者接近第二宇宙速度11.2公裡每秒。例如之前我們嫦娥五号探測器完成了月球取樣返回地球的時候，返回器以第二宇宙速度11.2公裡每秒的速度進入大氣層，這麼快的速度進入大氣層，使得返回器表面的溫度達到3000℃以上。

這是因為返回艙在進入大氣層時速度極快，而在上百公裡的軌道空氣密度非常低，所以空氣阻力沒法讓飛船速度快速降下來。随着飛船高度不斷下降，空氣密度越來越大，高速進入大氣層的飛船返回艙周圍的溫度就會急劇上升到上千攝氏度，返回艙會變成一個熊熊“火球”。從拍攝到的返回艙照片，我們可以看得到返回艙的外部被燒得“面目全非”。

雖然溫度極高，但我們完全不需要擔心，因為飛船返回艙外部會使用到一些防熱材料，能夠保護返回艙在進入大氣層時不會出現變形狀、融化等問題。之前我們的神舟系列載人飛船都順利返回地球，嫦娥五号探測器返回器外部的溫度比神舟飛船返回艙外部的溫度更高，從月球高速返回地球都沒問題，這就說明了我國飛船返回艙的防熱材料可靠性是非常高的。由于隔熱材料效果很好，在返回艙内溫度不會很高，再加上航天員會穿着航天服，所以沒有問題的。

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