在自然界中，同類蠶食的現象屢見不鮮，如螳螂、蟑螂、草原犬鼠、北極熊等都發現有同類相食的現象，他們吃完同類後都沒什麼問題，可以繼續自由自在的生活。但是在1950年巴布亞新幾内亞的法雷部落，原始的食人族吃完同類後會患上一種緻死率100%的庫魯病，發病時四肢會猛烈顫抖，并經常失憶、大笑，許多人在哈哈大笑中不治死亡。這究竟是怎麼回事呢？

原始的法雷部落存在着十分離譜的儀式。法雷人認為他們在死後按照儀式烹饪并食用親人死後的身體可以将死者的身體融入自己的身體，從而繼承他們的力量。據調查患病者的大腦發現，死者的大腦中存在着一種朊病毒。

這種錯誤折疊的蛋白質會影響腦内正常的蛋白，把它們也變成朊病毒，而人體内的免疫機制無法區分朊病毒和一般蛋白質的差别，于是朊病毒就會不斷地累積在人體内，而同類相食則會造成這種蛋白的過度累積，當累積多了就會發病。

法雷人是由于吃同類的屍體造成朊病毒的擴散，但是一般人體内沒有朊病毒，大可不必擔心。當然現代人不像原始部落有吃人的習俗，再加上我們有各種各樣的美味食物，就更不會吃人了。

一隻雌性螳螂在事後，感覺饑餓難耐，于是便一口咬住了她的伴侶飽餐一頓。螳螂雖然會同類相食，但是卻沒有因朊病毒而發病的報道。這是由于螳螂的壽命隻有1年左右，比較短，而朊病毒發病則需要朊病毒的過度累積，這個過程通常需要2～5年，所以即使螳螂染上了朊病毒，也活不到朊病毒爆發的時候。

但是對于壽命較長的動物則有可能患病。 在20世紀80年代末期的英國，發現了一些牛走路時不正常，還會經常摔倒，并且極度敏感易怒，對一點刺激就做出過度的反應，好像瘋了一樣，于是被稱作瘋牛病。在1986年11月至2002年11月，英國就确診了181376例瘋牛病。

牛原本是草食動物，可是一些飼養者為了提高生産效率，補充蛋白質，會将動物的肉和骨頭混合研磨成粉加入到牛吃的飼料中。後經過醫學檢測在牛吃的飼料中發現了朊病毒，而一般的飼料中則不含朊病毒。這說明朊病毒來自其他的動物的屍體，牛長期吃了這種帶有朊病毒的飼料就會得上瘋牛病。

瘋牛病并不止影響牛，人如果吃了患有瘋牛病的牛肉類制品也會因此染病，這種疾病被稱為變異的克雅氏病，這也是第一次發現朊病毒疾病能夠跨物種傳染。由于瘋牛病可以對人産生嚴重影響，所以歐盟從 1996 年 3 月起禁止英國出口牛肉，此禁令持續了 10 年，最終于 2006 年 5 月 1 日解除。在禁令期間，英國焚燒了超過 100 萬頭牛。

父母把基因傳遞給我們，其中傳遞信息的遺傳物質一般是DNA，而有少數病毒，則以RNA作為遺傳物質。但是朊病毒的發現，卻似乎挑戰着傳統的遺傳法則——中心法則。

1991年生物學家斯垣利·普魯辛納（S. B. Prusiner）在《科學》雜志發表論文，闡明了朊病毒的機制，朊病毒是通過改變其他蛋白質的構造來進行自身精确複制的一類蛋白質。它并沒有DNA或RNA，早期人們認為它是一種緻病的病毒，所以叫它朊病毒，但其實它隻是一種出了問題的朊蛋白（蛋白質），所以又叫朊毒體。對朊毒體的研究也讓他獲得了1997年的諾貝爾生理學獎。

朊病毒的原型是朊蛋白，它是一種具有神經保護能力的蛋白質，可以保護細胞免受氧化損傷、控制晝夜節律和睡眠，并且與記憶的形成有關。而朊毒體雖然來自正常蛋白，但卻不具有正常的功能。經過對比正常的朊蛋白與朊毒體，發現兩者胺基酸的組成都是一樣的，它們之間沒有化學性質的差異。可是朊毒體的緻病率卻是正常朊蛋白的10萬倍，那麼兩者的不同處在哪呢？

研究發現，兩者的不同點在結構上。比較朊蛋白與朊毒體的蛋白質二級結構，朊蛋白主要結構是α螺旋，幾乎沒有β折疊，而染病的朊毒體結構卻以β折疊為主。一般朊蛋白轉化成朊毒體的機率并不高，但是如果朊蛋白的基因發生了突變，則會具有感染性，在腦内引起連鎖反應，使正常的朊蛋白都變成朊毒體，被感染者腦部會出現海綿狀病變、星形細胞增多和神經元死亡等特征。這也就造成了患者的大腦功能異常，出現前面所講的：行動不便，嚴重者站不穩，說話困難或含糊不清等情況。

很遺憾地講，朊病毒目前是無法治愈的。隻能用某些藥物幫助減緩它的病變進程，醫療的重點是讓患者盡可能地安全且舒适的生活，盡量讓症狀不要惡化。既然治不了，那麼我們就要多多預防了：

我國早就規定了肉骨粉、骨粉、血粉、血漿粉、動物下腳料、動物脂肪、幹血漿及其他血液制品、脫水蛋白、蹄粉、角粉、雞雜碎粉、羽毛粉、油渣、魚粉、骨膠等都禁止加入在飼料之中。并且牛羊肉還都要經過檢疫合格才能流向市場。這有效阻止了朊病毒從病肉向人的傳播。

但是關于遺傳型的朊病毒疾病，目前還沒有什麼辦法。不過也不用特别擔心，在之前關于由朊病毒導緻的克雅氏病中的調查顯示，僅有約為15%的病人為家族遺傳，所占的比例較小，不像瘋牛病那樣傳播廣泛。

從食人部落發現的庫魯病，到瘋牛病的背後都是朊病毒惹的禍，這個朊病毒别看它結構簡單，沒有DNA、RNA，隻是一團蛋白質，但正是因為它如此簡單，這才讓我們對它的緻病機制還有着許多的不清楚的地方，并且目前對它束手無策，相信随着未來生物學的發展，我們一定能夠找到解決掉的方法！

更多精彩资讯请关注tft每日頭條，我们将持续为您更新最新资讯!