遼，契丹族建立的王朝。

契丹，發源于北方大興安嶺的遊牧民族，最早源起于西拉木倫河及老哈河之間。文獻中稱之為東胡，或直指為鮮卑宇文部的一個分支，也有一種觀點認為是“匈奴别種”。

公元916年耶律阿保機建立契丹國，比960年建立的北宋立國還要早。耶律阿保機又名耶律億，是遼的開國君主，死後被尊為“太祖”。大遼第二代皇帝，也就是死後被尊為太宗的耶律德光是耶律阿保機次子。

“京”，有兩個意思。一是指很大的城邑，比如《左傳》鄭伯克段于鄢那段有“請京，使居之。”另一是指做過國都的城邑，比如先周時有豐京、鎬京，都在現在陝西西安。遼國有“五京”，就是五個作為行政中心的城邑。為了加以區分，在“京”之前加上方位詞，稱之為：上京、中京、東京、西京、南京。

遼太宗時期，契丹改國号為遼，将修建好的都城命名為“上京”，設臨潢府，就是現在的内蒙古巴林左旗，當時叫作西樓邑。這個建都之地是耶律阿保機定下來的，《遼史*地理志》認為此地“上京，太祖創業之地，負山抱海，天險足以為固，地沃宜耕種，水草便畜牧。”。耶律阿保機“以金龊箭蔔之”，就是騎着馬奔馳，同時射出一箭，箭落處就是建都之地。《遼史》說“金龊一箭，二百年基業，壯矣！”

耶律阿保機稱帝立國之後将大遼的勢力向東發展。當時東北地區有一個以靺鞨族為主體的政權所建立的渤海國，當時被稱為“海東盛國”。遼滅了渤海國，改名為“東丹國”，即東契丹國，由耶律阿保的長子耶律倍掌管。于現在的遼甯遼陽設東平郡，遷渤海國遺民于東平郡。太宗耶律德光時設遼陽府，作為南京。

後唐節度使石敬瑭為了換取太宗耶律德光的軍事支持，在936年把幽雲十六州獻給遼。于是又設幽都府為南京，就是現在的北京西南廣安門一帶。後來遼聖宗時期“以燕分野旅寅為析木之津”又改名為析津府。南京是上京的陪都，設中台省為行政機構。原來的南京遼陽府改為東京遼陽府。

上京、東京、南京合稱為“三京”，這是遼前期的三個行政中心。真正起到國都作用的還是“上京”臨潢府。

中京大定府是遼聖宗耶律隆緒時修建。澶淵之盟後宋遼交往頻繁，于是遼在原來的上京與南京之間修建中京以便于這種宋遼之間的交往。中京位于老哈海的北岸，現在的内蒙古赤峰甯城，這裡的七金山原來是東胡中的一支奚族的奚王牙帳所在地。奚族在契丹強大起來之後被吞并。中京大定府與中原接近，北邊是草原民族雜居之地，地處咽喉要道。中京大定府是最大的陪都，仿北宋的汴京修建，規模宏大。

大遼五京中最晚建都的是西京大同府，即唐代時的雲州，現在的山西大同。西京一個是戰略位置非常重要，南臨宋，西臨夏，所以《遼史*地理志》稱“遼既建都，用為重地，非親王不得主之。”另一點就是西京是重要的賦稅收入之地。

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