大理寺是古代最高司法機關，機構設置到人員安排都受皇權影響

大理寺的機構設置是維護皇權之用，因此在封建社會的司法審判中，需要體現皇帝的意志和皇權的參與，因此随着國家機器的成熟，大理寺便作為負責司法的專用機構。北齊時期開始出現大理寺，成為封建王朝的專門司法機構。

1.大理寺是維護皇權的專門機構，大理寺卿由皇帝直接任命

大理寺的主要職能雖然是司法審判，但從誕生之日起便與皇權緊密相連。盡管在大理寺的機構設置和人員配備上有專門的法律規定，但是皇權大于法律，皇權對大理寺的影響也遠遠大于法律。在大理寺審理的案件中，除了要依照律法的規定，還要根據皇帝的意思行事，其審判結果也是皇帝意志的體現。比如在武則天時期大興诏獄，便是利用大理寺作為皇權鬥争的工具。

大理寺審理案件都是要按照律法判決，但是審理案件卻是獨立的，換句話說，大理寺的審判要受到皇權的制約，中央三省乃至刑部和禦史台都會對其施加影響。大理寺審理京師百官的案件，依律而行沒有例外，本身對百官而言就是一種震懾。

2.大理寺的主要工作是審理案件，并且主導審判

關于大理寺審判案件的範圍，并沒有專門的明确規定，但是從曆代案件可以大緻推斷出其審判的範圍。以唐代為例，主要包括中央百官犯罪乃至京師徒刑以上案件的審理，金吾衛糾獲的案件，禦史台送達的案件，各州縣疑難案件的重新審理，特别是皇帝交辦的以及其他重大疑難案件的審理。除了範圍之外，對于整個案件的審理過程和審判方法，也有相應的規定，比如集議與聯署、回避、審案期限、以律斷案等。

大理寺的主要功能是辦理案件進行審判，但是并不是唯一的審判機關，可以看到大理寺審理的案件都是多方參與的，并且有嚴格的規定，從案件的受理、審理乃至最後的判決、複核，都有明文法典限制，因此其審判權受限。正是因為受限，才可以在皇權支持下做到相對的公平。

3.大理寺的司法功能是複核和獄政，即對其他機構的判決進行複核，乃至對中央監獄的管理

大理寺作為中央專門的審判機關，對其他州縣判決結果具有複核的權力，其中最為主要的便是死刑的複核。古代對死刑的判決相對嚴格，特别是對官爵人員的死刑案件在刑部複核後，還要由大理寺進行監決。換句話說，此處體現的也是皇權，就是判決完成後的死刑并不立即執行，隻有等到皇帝裁決後，才能夠處斬。

大理寺還有自己的監獄系統，關押大理寺審判的犯人，主要包括犯罪的百官，金吾衛抓獲的犯人乃至需要重審的死刑案件的犯人。大理寺作為最高的司法機關，既在司法審判系統中占據主要作用，但是由于位高權重也受到相當程度的限制，既有來自于制度上的限制，也有來自于皇權和其它部門帶來的限制。

概而言之，大理寺的機構職能有三：

其一，維護皇權，大理寺直接聽命與皇權，長官由皇帝親自任免，作為相對獨立的審判機構，以三法司分權制衡，震懾官吏；

其二，審理案件，大理寺審理的都是重大、疑難、皇權主導的案件，大理寺作為最高的審判機關，審判權受到其他機構的影響；

其三，複核與獄政，大理寺的司法地位很高，參與三司審理皇帝交辦的大案要案，并掌管中央監獄，負責案件和死囚的複核。

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