“木乃伊”通常用于以人工手段保存人、動物,其中包括鳥、魚或者爬行動物的屍體。但有時也被狹義地理解為被太陽風幹的人的屍體。
在古埃及,木乃伊的發明形成和當時的自然條件、他們民族的宗教信仰有着緊密的的關系。很久以前,在舊石器時代的晚期或者新石器時代的初期,生活在尼羅河沿岸的獵人與采集者就相信來世,他們在人死後,将死者埋葬在小墓地中。到前王朝時代,當時死者通常隻用席子或者皮革包裹,就埋葬到墓中。但是,古埃及有着特殊的幹旱條件,死者的遺體被埋葬後,屍體上的腐敗液體會被幹燥的沙漠所吸收,很快就會出現脫水的現象,最後變成了幹屍而能夠得以長久保存下來。
這種古老的埋葬習慣促進了埃及人信仰的發展,他們認為,隻要能夠完好地保全屍體,死者的靈魂就會返回身體,并能夠“永恒”的生活下去。當然,這種天然形成的木乃伊,并不是人工制作的,所以談不上是真正的木乃伊。
但是,從第一王朝以後,人們便采用了麻布帶包裹遺體,進行保存遺體的人工實驗。到第四王朝之後,發明了塗上樹脂的包帶防腐技術,使得死者的形體再現。随着技術的發展,他們把内髒尤其是肝髒、腸、胃取出,促使空洞的肉體(内腔)能夠迅速幹燥起來,從而達到了非常好的保存的效果,木乃伊的制作技術也就已經成型了。
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