在空間站停留了不到一周的時間後，波音公司的新型客運飛船 CST-100 Starliner 今天下午返回地球，在降落傘和安全氣囊的幫助下完好無損地降落在新墨西哥州的沙漠中。成功的着陸結束了 Starliner 的一次重要試飛，該試飛展示了飛行器發射到太空、與空間站對接，然後安全返回家園的能力。

波音公司的 Starliner 太空艙形狀像一個口香糖，是與 NASA 合作建造的，目的是讓該機構的宇航員往返于國際空間站或國際空間站。該任務是美國宇航局商業船員計劃的一部分，該計劃挑戰私營公司創造太空出租車将人們運送到低地球軌道。但在 NASA 讓其人員乘坐該飛行器之前，該航天局希望 Starliner 證明它可以完成前往國際空間站的所有動作——沒有人在車上。

随着今天的着陸，被稱為 OFT-2 的無人試飛已經結束，Starliner 執行了它本應完成的每一個重要步驟。太空艙于 5 月 19 日成功發射入軌，乘坐阿特拉斯五号火箭升空；它于 5 月 20 日接近并與國際空間站對接；今天下午它在回家之前與空間站脫離了對接。不過，這并不是一次完全順利的飛行。在整個任務中，Starliner 的各種推進器遇到了許多問題，這些推進器是用于操縱和推動飛行器穿越太空的微型發動機。然而，這些問題都沒有被證明對這次飛行是緻命的，Starliner 能夠按計劃完成 OFT-2。

随着今天的降落，OFT-2已經走到了盡頭

此次發布也是一條崎岖不平的道路. 這次試飛的名稱OFT-2實際上代表Orbital Flight Test-2。這是因為它是波音公司在 2019 年試圖進行的同一試飛的重做。那年 12 月，波音公司在沒有機組人員的情況下發射了 Starliner，并通過另一枚 Atlas V 火箭将其送入太空。但 Starliner 上的一個軟件故障導緻太空艙在與火箭分離後錯誤地發射了推進器，最終，航天器進入了錯誤的軌道。這個問題阻止了 Starliner 到達空間站，波音公司無法展示航天器與國際空間站對接的能力。波音公司不得不提前将航天器帶回家，并能夠将太空艙降落在新墨西哥州的白沙導彈靶場——Starliner 今天降落的位置相同。

去年夏天，波音公司試圖再次嘗試發射 Starliner，但就在起飛前幾個小時，該公司在發現十多個推進劑閥門卡住且無法正常打開後停止了倒計時。波音公司直到現在才解決這些問題，該公司表示，未來可能會重新設計閥門。但是現在，在最初的失敗飛行兩年半之後，Starliner 終于證明了它可以發射并自動與國際空間站對接——當人們在船上時，它必須一遍又一遍地執行這一關鍵功能。

着陸也是 Starliner 為了将乘客安全帶回家的一項關鍵任務。為了展示這次飛行的這些能力，太空艙于今天下午 2 點 36 分與國際空間站脫離對接，在空間站周圍緩慢飛行，然後與軌道實驗室保持距離。美國東部時間下午 6:05，Starliner 使用其機載推進器減速并脫離軌道，使其與地球表面保持一緻。不久之後，飛行器穿過地球的大氣層，經曆了高達 3,000 華氏度的溫度。Starliner 然後使用一系列降落傘來減緩其墜落速度，然後降落在安全氣囊頂部的白沙，以幫助緩沖觸地得分。這标志着 Starliner 的第二次成功着陸，因為波音公司已經在 2019 年首次失敗的試飛中展示了該飛行器的着陸情況。

美國宇航局通訊官、美國​宇航局的布蘭迪·迪恩在一次着陸直播中說：“這次着陸發生在中部時間下午 5 點 49 分，距離任務幾乎整整六天。” “今晚在白沙的一次漂亮觸地得分。”

然而，由于 Starliner 在整個飛行過程中的推進器遇到了多個問題，因此對這次着陸有一些輕微的擔憂。當太空艙上周發射到太空時，Starliner 用來将自己插入正确軌道的 12 個推進器中有兩個失敗了。波音公司表示，艙内壓力下降導緻推進器提前關閉。最終，Starliner 的飛行控制系統能夠及時重定向到備用推進器，太空艙按計劃進入軌道。然而，需要同樣的推進器才能将 Starliner 帶出軌道，但盡管兩個推進器發生故障，它們似乎仍按計劃工作。

整個飛行過程中都有錯誤

整個飛行過程中也存在其他錯誤。用于在對接期間操縱 Starliner 的幾個不同的小型推進器也因腔室壓力低而失效。然而，它并沒有阻止太空艙連接到國際空間站。美國宇航局商業船員計劃項目經理史蒂夫斯蒂奇在對接後的新聞發布會上說：“我們有很多冗餘，實際上根本不會影響交會操作。” 而且，最重要的是，波音團隊注意到，用于冷卻航天器的一些 Starliner 熱系統顯示出額外的低溫，工程團隊必須在對接期間進行管理。

Starliner 在與國際空間站對接時仍然完成了許多目标。本周末，國際空間站上的宇航員打開了 Starliner 的艙口，進入車内，取回運往空間站的貨物。該太空艙已将大約 600 磅的貨物帶回地球，還有 Rosie the Rocketeer，這是一個在 Starliner 内騎行的人體模型，以模拟人類乘坐飛機時的情景。

現在，随着 Starliner 重返地球，還有很多工作要做。在接下來的幾個月裡，美國宇航局和波音公司将研究這次飛行中發生的故障，并确定 Starliner 是否準備好在名為 CFT 的試飛中将人員送入太空，該試飛可能會在今年年底進行。這對于波音公司來說将是一個巨大的裡程碑，它遠遠落後于美國宇航局的另一家商業船員供應商 SpaceX。SpaceX 已經乘坐 Crew Dragon 太空艙為 NASA 進行了五次載人飛行，該太空艙于 2020 年搭載了第一批乘客。

但如果 Starliner 獲準載人飛行，NASA 最終将擁有它一直想要的東西：兩家能夠将機構宇航員送入軌道的不同美國公司。

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