在20世紀時,德國動物商人卡爾·哈根貝克發布了一則懸賞公告:如果有人能夠找到一條體長超過30英尺(9.14400 米)的蛇,并将其安全、健康的送到漢堡動物園,那麼他将會支付對方1000英鎊的賞金。
除了卡爾·哈根貝克之外,還有許多類似的懸賞通告,懸賞的目标都是為了獲得一頭體型超大的蛇。然而到最後,他們的賞金都沒有發放出去。
根據吉尼斯世界紀錄顯示,有紀錄以來體型最大的蛇是一條名叫“桂花”的網紋蛇,它的體型達到了14.85米。之後由于環境變化,蛇類的栖息地減少,以至于再沒有任何一條蛇的體型能夠突破“桂花”的記錄。
但如果我們能穿越時空,到達5500萬年前的南美洲哥倫比亞地區,我們将會發現當地盤旋着史前體型最大的蛇:泰坦蟒。
大約在6700萬年前,一顆直徑10公裡左右的小行星撞擊了地球,導緻非鳥類恐龍全部滅絕。接下來的劇情我們都很熟悉,那就是恐龍退出了生态鍊之後,哺乳動物開始興起,占據了原本恐龍占據的生态位。
然而很少有人知道,在恐龍滅絕後的1000萬年後,地球曾經發起了一場“高燒”,這場高燒就是“古新世-始新世極熱事件”。
我國科學家陳祚伶介紹說,在古新世始新世時期,地球增溫速度極快,在不到2萬年的時間裡,全球平均溫度上升了5-8℃。由于地球溫度極高,以至于極地地區以及高山之巅都沒有永久性冰川,就連極地地區都呈現出溫帶森林風貌,而多雨的熱帶氣候甚至延伸到了北緯45°左右,也就是現如今的哈爾濱地區。
由于氣候的改變,使得無法适應高溫環境的生物紛紛原地滅絕,以哺乳動物為例,在此次事件之前古老類型的哺乳動物種數接近80%;而極熱事件之後,古老類型隻有45%,而新生的哺乳動物類群體型卻相對較小,隻有原始哺乳動物體型的60%左右,之所以會如此,科學家認為這是因為體型較小有助于解決散熱問題。
然而和哺乳動物不同的是,冷血動物的體型卻變得越來越大,有史以來體型最大的蛇:泰坦蟒就在這個時期出現。
泰坦蟒最先發現泰坦蟒的科學家之一喬納森,為了給研究蛇類的專家展示他發現的蛇有多震撼,通過視頻的方式給對方展示了體型較大的蛇椎骨,專家看到之後表示:雖然這個椎骨很大,但也沒有特别離譜。
喬納森又拿出了自己發現的泰坦蟒化石,對他展示說:這才是我們發現的化石。專家看完之後立即表示:我明天乘坐最早的飛機趕來。
(泰坦蟒與蟒蛇椎骨對比)
根據泰坦蟒的化石,科學家們複原了泰坦蟒的體型大小,也預估了它們的體重。結果發現泰坦蟒體型能達到驚人的15米,甚至更長,身體最粗的地方直徑達到了1米左右,體重更是達到了1噸左右。
蛇屬于冷血動物,它們的體溫會随着周圍溫度的變化而變化。然而蛇體内的生物酶需要在一定溫度下才能工作,因此在低溫環境中,體型較大的蛇難以保持自身體溫,從而導緻滅絕或者體型變小。
科學家們研究發現, 泰坦蟒如此龐大的體型,至少要在30℃以上的高溫環境下才能生存。而古新世始新世極熱事件時期,剛好有如此高溫。
體型如此龐大的泰坦蟒,他的食物也是體型龐大的冷血動物,科學家們在發現泰坦蟒的地方又發現了同一時期的鳄魚以及巨龜,結果發現這些生物的體型也非常龐大,其中鳄魚體重達到了半噸,而成年巨龜體重則可以達到1噸左右。
更重要的是,泰坦蟒由于體重過重,研究人員發現它們難以在陸地上快速移動,隻能依靠水的浮力,捕捉水生生物,或是靠近水源的陸生生物為食,而巨龜和鳄魚恰巧又經常出現在水中,所以它們會成為泰坦蟒的食物一點也不令人奇怪。
泰坦蟒的消失很可惜的是,泰坦蟒并沒有在地球上存在太長時間,随着古新世始新世極熱事件的結束,地球溫度又恢複到了之前的水平。泰坦蟒賴以生存的高溫環境不複存在,它們也無法維持如此龐大的體型,以至于在演化過程中逐漸滅絕了。
然而我們知道,現如今由于人類活動,再加上環境變化,以至于空氣中的溫室氣體含量越來越高,現如今地球溫度也在不斷增高,一旦全球變暖失控,地球或許迎來第二次“古新世始新世極熱事件”,地球生物可能會再一次面臨洗牌的機會,現如今的蛇類或許又會借着此次高溫事件再次演化成恐怖巨蟒,隻是人類還能否在極熱事件中生存,還是個未知數。
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