說到南朝，大家并不陌生。宋齊梁陳，劉二蕭陳，城頭變幻大王旗。南朝分為四個王朝，宋（420-479年）、齊（479-502年）、梁（502-557年）、陳（557-589年），此外還有西梁這個由梁朝皇室建立、由北周實際控制的傀儡小王朝（555-587年）。不過，還有一種說法，認為南朝不止宋齊梁陳四王朝，應該是五個，加上宋之前的東晉（317-420年）。

東晉和南四朝有太多的共同點：

一、疆域基本相同。東晉最強大時，地盤和劉宋最強大的地盤高度重合。東晉在公元352年的控制區，北至黃河但不包括洛陽與長安，劉宋也差不多如此。東晉最弱小時，丢掉西川和淮河北岸，比南朝最小的陳朝略大一些，統治區基本重合。

二、東晉和南朝皆定都于南京。

三、東晉的社會形态和南朝幾無二緻，都是幾大士族聯合統治，霸占要位，排斥寒族。

但即使如此，很少有人把東晉算進南朝，稱晉宋梁齊陳，東晉在西晉之後、隋之前的南方王朝中是單獨計算的。那麼，東晉為什麼（在主流觀點看來）沒有成為南朝的一員？

一個非常重要的原因，東晉的法統不是來自南方王朝，而是來自北方王朝。東晉并不算是一個獨立的朝代，是與西晉合稱為晉朝，與後世趙匡胤篡位建立的宋朝高度類似。和東晉比，南宋與金朝隔着淮河——秦嶺一線對峙，金與南宋的對峙更具稱為南北朝的條件。雖然西北還有一個西夏，但不足以影響金宋對峙的主流曆史格局。

東晉很難稱為南朝的一個重要原因，是因為東晉時缺少像金朝這樣穩定的北朝。東晉立國初期，北方自西晉八王之亂後的形勢依然異常混亂。以公元320年為例，東晉的北界在黃河——秦嶺一線，西有成漢，北有後趙，關中還有前趙，大西北還有個前涼。四五分裂的形勢，很難有一個大型王朝與東晉并稱南北朝。

當然，東晉曆史也确實存在過與北朝一個大型王朝對峙的時期。比如自公元329年之後，後趙吞并了前趙，控制了中原地區，而東晉又在公元347年滅掉了割據西川的成漢。在這個時期，後趙與東晉可以稱為南北朝，但對峙時間實在太亂。

公元350年，後趙皇帝石虎死後中原大亂，各種枭雄争霸（北方的）天下。北方又恢複了東晉前期那種雜亂無章的混亂書面，冉闵稱魏，前燕在東北虎視眈眈，苻洪在關中建立前秦，前涼依然堅守大漠。此時，東晉的北線又恢複到了黃河——秦嶺一線，再稱南北朝，名不符實。

随着前燕滅掉冉闵，基本控制了黃河（南北走向）以東、淮河以北，前秦統治關中，也不具備稱南北朝的條件。有人會說南北朝後期的北周、北齊、南陳和秦燕晉相類似，為何可以稱為南北朝？周齊陳是南北對峙的曆史遺留産物，均脫胎于穩定的北朝和南朝系統，又處在南北對峙的末期，再将此段曆史踢出南北朝另尋名稱，也頗為不便。

公元370年，一代明君苻堅在一代鐵血宰相王猛的輔佐下，以前秦弱國之勢，一舉吞掉了強大的前燕。公元376年，王猛死後一年，苻堅又消滅了前涼，完全統一北方。此時，前秦與東晉是完全可以稱為南北朝的，但問題還在于時間，秦晉對峙隻有區區7年。公元383年，志在統一天下的苻堅号稱百萬大軍攻晉，結果在淝水一敗塗地，不久就身死國亡。

在此之後，東晉又非常頭疼地發現，曆史似乎又回到了原點。後燕取代前燕，後秦取代前秦，後涼取代前涼，北魏取代代國，北方又是亂七八糟的局面，實在無法稱之為南北朝。而在後燕、前秦形成氣候之前，東晉的北線再次推到黃河——秦嶺一線，如何稱為南北朝呢？

等到北魏強勢崛起時，吞掉後燕時，東晉的大權已落入一代枭雄劉裕之手，而劉裕是南朝開國第一帝。而東晉衰弱之時，西川又出現一個割據王朝，就是谯縱建立的蜀，東晉内部的孫恩、徐道覆又跳出來一通折騰，怎麼看也不像是南北朝的相對穩定局面。

客觀地說，将東晉稱為南北朝，不如現有的東晉十六國更能體現當時曆史的真實情況。十六國殺來殺去，走馬燈一樣。當然，從宏觀的曆史角度，抛開北方的十六國混亂，硬要單獨将東晉稱為南朝，其實也是可以的。

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