這不是你想象中的沙漠。站在内華達州的一座山峰上，向西眺望太平洋，你會看到一座座又一座又一座高大崎岖的棕色山脈綿延至無窮遠。在晴朗幹燥的空氣中，你視線中最遠的山峰可能在幾百英裡之外。山脊被平坦的，被聖人覆蓋的山谷隔開，其間有岩石瓦礫和偶爾的鹹水湖。這是大盆地，是北美盆地和山脈省的一部分，是一個高高的沙漠，由一排排山脈組成，大緻由北向南延伸，是地殼上的分界線。

山脈的平行線決定了盆地也容易發生地震，比如大型地震6.0級地震2008年2月21日，内華達州威爾斯市發生了這一事件。事實上，地震發生的時候，山脈穿過伸展的薄殼。山也把水困在沙漠盆地裡，使這個盆地成為一個封閉的盆地，所有落入盆地的水都留在盆地中。1989年6月29日，美國陸地衛星5号（Landsat-5）拍攝的内華達州東北部假彩色（短波紅外、近紅外、綠色）圖像顯示了大盆地獨特的地質、水文和高沙漠植被。

也許這張圖片中最引人注目的特征是山脈，它們将場景分割成波浪狀的垂直綠色條紋。盆地和山脈省的地殼正在逐漸擴大，随着厚度的增加，地殼破裂成數百條斷層。數百萬年來，斷層一側的土地隆起，形成山脈，而另一側的土地卻陷進了盆地。持續的活動使盆地和山脈省成為美國地震最活躍的地區之一。根據美國地質調查局（U.S.Geological Survey）的數據，内華達州位于該省的中心地帶，在1973年至2003年間，美國大多數震級大于5.0級的地震中，内華達州排名第三（與夏威夷并列）。2月21日的地震中心位于圖片頂部，中間偏左。

塑造這一地區的地質構造顯然也影響着植被。群山是綠色的島嶼，周圍是一片植被稀少的沙漠。高山的高海拔提供了涼爽的溫度，以支持杜松、松樹或松樹的生長。與此同時，盆地呈棕褐色和粉紅色，這表明隻有零星的植物（典型的山艾屬植物或鹽生灌木）覆蓋在炎熱幹燥的谷底。

圖片左上角的洪堡河的支流上附着着亮綠色的植被。像大盆地的所有河流和溪流一樣，這條河不會流入海洋。取而代之的是，水會聚集在山谷湖中，蒸發，或沉入地下。在高海拔的沙漠上，水太少了，任何河流都無法通過山脈流入海洋。

大盆地的水循環可以從圖中所示的少數山谷和山脈中讀出。北部大盆地的大部分降水以雪的形式出現。積雪聚集在山峰上，形成一團雪，在炎熱的夏天逐漸減少。在炎熱幹燥的夏季，融雪是水的主要來源。在6月底，當這張照片被拍攝時，隻有圖片左側最高的山上仍然有雪，雪是藍綠色的。雪在水循環中的重要性可以通過以下事實來說明：場景中唯一的河流來自最高的山脈，這些山脈能夠支撐最大、持續時間最長的積雪。這些山上的水資源相對豐富，在覆蓋它們的鮮綠色植被中也很明顯。

這一山脈和東部較幹燥的山脈都布滿了線，水，可能是融化的雪，從山峰流入谷底。水有助于把沉積物從山上帶進山谷。明亮的白色或灰色的土壤覆蓋着山谷的中心，在潮濕的時候，山谷被湖泊填滿。同心圓标志着山谷地面和山邊的舊海岸線。鹹水湖可能仍然偶爾在這些地區形成，但在幹旱的氣候下，水會迅速蒸發。圖中淺藍色的水池隻不過是濕潤的土壤或鹽田盆地上的一層薄薄的渾水。

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