永樂二十二年正月，朱棣皇帝苦苦搜尋兩年而不見蹤影的阿魯台終于出現，并且進犯大同、開平等地。

朱棣應聲而起，立刻告訴大臣們，他還要親征，同時通知沿邊各個軍鎮派軍隊向北京、宣府等地集結。也許在朱棣看來，這個阿魯台是在和自己鬥氣，在挑釁自己，但朱棣沒有想到，這家夥簡直是來索命的。

四月，朱棣讓皇太子監國，自己正式出征，他不知道，此一去自己将不會生還。

明軍基本沿用前一年出征時的陣容：柳升、陳英率領中軍，張輔、硃勇率領左掖，王通、徐亨率領右掖，鄭亨、孟瑛率領左哨，薛祿、譚忠率領右哨，陳懋、金忠充當前鋒。差别隻有這一位前鋒金忠，就是前一年剛剛歸順的蒙古王子也先土幹。

五月，朱棣先後抵達開平、應昌，六月前進到答蘭納木兒河，此前有情報說，阿魯台已經逃到這一帶，但是明軍在幾百裡的範圍内大肆搜尋，根本找不到阿魯台軍隊的蹤影。

英國公張輔想率領一支輕騎兵，帶足一個月的糧食，向更遠的地方搜尋。朱棣想了一夜，第二天對大家說：大家出征時日太長，人馬疲憊，而且距離内地遙遠，一旦天寒，後果堪憂。而且阿魯台的殘餘數量不多，要在廣漠之中找到他們難度太大。還有一點，就是古語所言的“窮寇莫追”，得不償失。

所以朱棣決定兵分兩路班師，自己親自率領騎兵走東路，鄭亨率領步兵走西路，約定在開平彙合，結果朱棣這一路出了大問題。

回軍途中，七月十四日這一天，朱棣坐在大帳裡對楊榮等人說：“這些年皇太子代理政務，已經非常成熟。這次回京之後，所有的軍國大事都可以交給他了，我要安享晚年。”

不太清楚朱棣為什麼在這種時候生出這樣的想法，是心中的某種預感？或者突然厭倦了這種毫無意義的遠征？沒有人知道。

兩天之後的七月十六日，明軍走到蒼崖戍時朱棣突然重病。第二天到榆木川，病情更重，匆匆召來英國公張輔，遺命傳位皇太子。七月十八日，六十五歲的朱棣駕崩。

後面的事情我們都知道了：大學士楊榮、金幼孜等人商議，秘不發喪，以免影響軍心。朱棣的遺體被放進錫制的棺材中，軍中一切照常。同時派楊榮和一位太監飛奔京城，向皇太子報喪。

八月，皇太子朱高熾派皇太孫朱瞻基趕到開平，迎接朱棣的靈柩，并在軍中正式發喪。

《明史》記載，當朱棣病重之際，想起第三次出征之前，兵部尚書夏原吉給自己的一番谏言。當時夏原吉認為，明軍最近幾次出征代價巨大卻收獲甚微，而且皇帝年老有病，不适合親征。現在朱棣果然倒在了征途之上，很後悔地說：“夏原吉愛我。”

皇太子朱高熾得到父親病亡的消息，幾天之後親自前往内府的監獄，當面把消息告知夏原吉，夏原吉痛哭不起。朱高熾當場釋放他，并詢問當務之急。做過戶部尚書的夏原吉當然很清楚這幾年朱棣瞎折騰的惡果，建議赈濟天下饑民，減輕百姓的賦役等等。

朱棣在位期間，前後一共進行過五次親征，第一次打擊本雅失裡、阿魯台，第二次打擊馬哈木等人，有一定的必要性，但晚年的三次親征就很勉強。

作為明朝的第三位君主，朱棣對于帶兵打仗并不陌生。早在燕王時代，他就幾次率兵出塞，隻是當時明軍中名将如雲，根本不需要朱棣上陣。後來的靖難之役，朱棣親自披挂上陣，真正經曆過多次惡戰，整體的表現毫不含糊，絕對稱得上一位馬背上的英武藩王。

如果對比一下他的父親朱元璋，便顯出朱棣在格局上的巨大差距：朱元璋早年也曾親臨戰陣，但打敗陳友諒之後，再沒有親自出征。登基之後，朱元璋離開南京的次數也極少，最北也隻到過開封，沒有渡過黃河。他穩穩地坐鎮南京，遙控指揮各路大軍在萬裡之外南征北戰。說起來，明朝時期的地圖還很原始、簡陋，朱元璋卻能結合前方将領的軍報，精确地了解前方的戰況，做出相應的判斷和布署，而前方浴血奮戰的将士們，無論是老一代的徐達、常遇春、李文忠、鄧愈、馮勝、湯和、沐英，還是年輕一代的沐春、傅友德、藍玉，都乖乖地聽命于朱元璋，顯示出他卓越的洞察力和對軍隊的絕對的統治力。

反觀朱棣，他必須親自統帥軍隊，心中才有底。面對并不強大的對手，他傾盡國力，擺出奢華陣容，讓自己盡情享受那種統帥千軍萬馬、輾壓一切的雄壯與豪情。如果當初朱元璋也用這種敗家的打法，很難成就大業。

也許，朱棣在心底是想達到父親朱元璋一樣的高度，但說到底，他終其一生都沒有跳出父皇給他界定的燕王這個身份，他的表現隻是一個藩王的層次，境界要比父親差得太遠。

于左 撰

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