公元1206年，成吉思汗統一漠北諸部，建立大蒙古國。蒙古帝國建立後，為忽必烈建立元朝奠定了基礎。在成吉思汗去世後，他的兩個兒子阿裡不哥與忽必烈之間，出現了汗位之争。最終忽必烈勝出。忽必烈的勝出也是付出了代價的，就是曾經的蒙古帝國破裂。1260年忽必烈即位稱帝，建元“中統”。

從秦始皇建立秦朝之後，元朝是曆史上首個由非漢族建立的大一統王朝，也是中國曆史上疆域最遼闊的王朝，巅峰時期國土面積1372萬平方公裡。隻不過元朝的鼎盛僅僅是昙花一現。沒有多長時間，元朝就滅亡了，與漢人建立的大一統王朝相比，元朝僅僅存在了98年的時間。

為何元朝這樣強大，卻不到百年就滅亡了呢？元朝滅亡的根本原因，人們肯定會認為是元朝的皇帝慘無人道。因此導緻天怒人怨，才釀成了亡國慘案。由此說來，單單皇帝的慘無人道，就能導緻王朝的滅亡嗎？這種看法肯定是太過片面。也有人認為，元朝統治者不是漢人，所以難以駕馭人口占絕大多數的漢民族，所以才會滅亡。

事實上在元朝統治時期，普通老百姓的日子與生活在曆史上其他朝代沒多少區别，并非許多人想象中的那樣全部在水深火熱中掙紮。漢人在元朝生活，雖然不是元朝皇帝的種族，但是受到的對待還是不錯的。元朝之所以國祚不長，首要原因是時運不濟。天時地利人和，元朝基本都沒占。

明末小冰河時期給大明王朝帶來了緻命一擊，可事實上這場天災并非明朝專屬。科學家通過對青藏高原冰川中碳同位素測試發現，冰川推進的最早時間出現在1270年（元朝創建于1271年），結束于1715年（清朝康熙五十四年）。也就是說，這個小冰河時期整整延續了400多年。

在元史中，同樣記載了異常的天氣狀況。元順帝（元朝末代皇帝）統治時期，平均兩年就會出現一次極寒天氣，天災導緻糧食大幅減産，進而引發社會動蕩。元末各屆朝廷都盡了最大努力試圖解決天災帶來的影響，他們在赈災方面認真負責、富有經驗，并不比中國曆史上的其他朝代做得差。可是面對如此不斷反複的自然災害，可能任何一個朝廷都對此束手無策.

天災的出現，讓元朝皇帝陷入了被動。換句話說，如果當時的正常年景如果能多一些的話，元朝國祚的延續時間很可能會比實際存在實際長很多。造成元朝滅亡的另一個原因就是統治階層内鬥不斷。元朝從始至終都在一個重要問題上搖擺不定，那就是到底應該走漢化路線，采用儒家思想治理國家；還是走蒙古路線，采用蒙古傳統治國。

忽必烈去世後到元順帝即位前，短短39年時間裡，元朝更換了九位皇帝。嚴重内耗極大削弱了元朝的實力和凝聚力。持續的天災導緻各地起義軍發展成星火燎原之勢，而不斷内鬥又讓朝廷中央權力被架空，特别是在脫脫被流放後。1368年八月，剛剛在南京建立明朝政權的明太祖朱元璋下令揮師北伐，結果明軍僅用了一個月時間就攻克元朝京師大都，由此可見元朝在其最後階段已弱到了什麼程度。

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