楚國一天比一天強大，而且不服從周天子，齊桓公就想聯合了幾個國家一起讨伐楚國。公元前656年，他率領齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹等八個諸侯組成的讨伐聯合大軍，浩浩蕩蕩地向楚國方向前進，大軍的總指揮正是齊桓公和管仲。“楚國已經很強大，我們這一次出兵最好能打他們一個措手不及，一旦讓他們有了準備，那可就不好對付了。” 齊桓公心裡還是有點兒擔心。

正說着突然發現前方不遠處停着一輛馬車，馬車前面還站着一個人。齊桓公命令大軍停下然後高聲喊道：“前面是什麼人？竟然敢當寡人的兵馬！”

那人也高聲回答：“我是楚國派來的使者，我在這裡等你們很長時間了。”

齊桓公和管仲一聽這話，心裡咯噔一下，壞了，難道走漏了消息？沒錯，齊桓公讨伐楚國的消息，楚國早就知道了。楚成王下了兩個命令：第一，迅速集合楚國各地兵馬，做好戰鬥準備；第二，派使者去見齊桓公。那人接着說：“楚王派我來問一下，你們齊國在北方，我們楚國在南方。兩國之間離得非常遠，簡直是風馬牛不相及，可是齊國的兵馬為什麼會跑到楚國這裡來打我們呢？”

齊桓公隻想狠狠地收拾楚國一頓，根本沒想好讨伐楚的理由，楚國使者這麼一問，他竟然不知道該怎麼回答了。

這時候管仲回答說：“不錯，我們兩國離得确實遠，但是大家都是周天子分封的，都應該服從周天子。以前，周天子對我們齊國的姜太公說過，誰要是不服從周天子，齊國有權利為天子讨伐他，按照規矩，你們楚國每年都要向周天子進貢，

為什麼現在不進貢了？”

楚國的使者聽完管仲的話，恭恭敬敬地回答：“先生教訓的是，我們以後一定按時進貢。”

等楚國使者走後，齊桓公的聯合大軍繼續前進，駐紮到漢水北岸，而楚成王的軍隊呢很快駐紮到漢水南岸，一場大戰眼看就要爆發，可是雙方從春天僵持到夏天，誰也沒有下令開戰。齊桓公等不及了就去找管仲商量。

“我們要讨伐楚國嗎？到底哪天過河？”

“我看還是算了吧，我們别過河了，也别攻打楚國了。”

“我們的聯合大軍所向無敵，好不容易來到楚國，怎麼說不打就不打呢？”

“楚國竟然敢派使者來見我們，那就說明他們做好了充足的準備。楚國地廣人多，地形複雜，一旦對我們有了防備，我們很難取勝。既然不能打他們一個措手不及，硬碰硬用勝負難測，還是算了吧，現在我們要考慮的是怎樣體面地回去。”

兩人正說着，突然有士兵來報告，楚國使者曲完前來求見。“請他進來，寡人讓他見識一下我們的軍威。”

齊桓公下令，聯合大軍擺開陣勢，緊接着鼓聲大振，号角齊鳴。聯合大軍軍容整齊，兵強馬壯，進退有序，非常威武。齊桓公和管仲坐在同一輛戰車上。指着聯合大軍得意地說：“你瞧瞧我們的兵馬多麼強大，寡人帥這樣的軍隊作戰，什麼對手不能戰勝，什麼城池不能攻破啊。”

沒想到楚國使者笑了：“如果您依靠仁義，尊敬周天子，幫助諸侯各國，那麼天下所有人都會歸順您。如果您隻是依靠武力的話，那麼我們楚國就會把把漢水作為護城河，那時候您就是再多兵馬，也不一定能攻破楚國啊。”

齊桓公聽了使者的回答，又想起了管仲的話，覺得一旦開戰，自己還真不一定能打敗楚國。于是他也笑了：“先生說得對，這些兵馬不是為了寡人而來的，而是為了諸侯各國的友好關系而來的，要不你們楚國也歸順我們吧。”

“我這次前來就是為了講和，楚國從今往後，願意歸順齊國和諸侯，各國友好來往，永不侵犯。”

齊桓公聽了使者的話，覺得非常有面子。就舉行了一個儀式，讓楚王和諸侯各國國君一起參加。然後滿意地率領着聯合大軍撤退了。後來齊桓公驕傲的對齊國人說：寡人伐楚，沒有動，一刀一槍就讓楚國乖乖歸順啊。而楚成王呢？則驕傲的對楚國人說：寡人退敵，沒有動用一刀一槍，隻派去了一位使者，讓八位國君全部撤兵了。從這以後，直到齊桓公去世，楚國都乖乖歸順周天子和齊國。

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