西漢建國時，面臨北方的遊牧民族——匈奴的威脅。匈奴人擅長騎射，特别擅長“遊擊戰”。西漢初期，國内動蕩，統治者忙着鞏固國内政權，再加上恢複遭秦末戰争嚴重破壞的社會經濟，不敢與匈奴正面沖擊，一直采取“和親”的政策，但匈奴依然頻頻侵擾搗亂。

公元前140年，16歲的漢武帝劉徹登基，聽說大月氏與匈奴有不共戴天之仇，（大月氏本在祁連山，被匈奴打敗後抱恨西遷。匈奴單于拿大月氏王的腦袋做酒器）。于是漢武帝就想聯絡大月氏夾擊匈奴。但當時大月氏遷到了哪裡，西域有多少國家，這些情況都不了解，而且到西域去必須經過匈奴領地，任務非常艱巨，因此漢武帝下诏公開招募使節。那時張骞任皇帝侍從，雖然職位不高，但能親近皇帝。他主動請纓，擔起重任。可能他自己都沒有想到，這一去十幾年後才回來。

建元三年張骞帶着100多個随從踏上西去的征途。不幸的是在匈奴境内他們被抓了并且被囚禁了達十年之久，後來他們趁亂逃走了，曆經磨難終于抵達大月氏，然而大月氏人已不再想複仇。雖然張骞未能完成漢武帝交代的任務，但他見識了西域一些其他國家。于是帶着他的所見所聞開始了回漢之路。不幸的是在回去的路上又被匈奴人抓住了，又被囚禁了一年多直到元朔三年（公元前126）張骞才回到漢朝，當年百餘人的隊伍，僅剩下2人，他向漢武帝詳細報告了西域情況。張骞由于功勞巨大，被漢武帝封為“博望侯”。即使是張骞去世之後，漢朝向西域的使者都以“博望侯”的身份前往。

這次出使雖然沒有達到原來的目的，但對于西域的地理、物産、風俗習慣有了比較詳細的了解，為漢朝開辟通往中亞的交通要道提供了寶貴的資料。

開通了西域的道路,司馬遷稱此行為“鑿空”.

張骞出使西域的意義：

不僅豐富了中國人的地理知識,擴大了中國人的地理視野,而且促進中國與西域的文化交流，加速人類文明的發展，加速了絲綢之路的開拓，豐富了漢族人民的文化生活。

張骞出使西域到了哪些國家呢？相當于今天的什麼地方？

第一次路線

第一次是經樓蘭國，西行至大宛（今哈薩克共和國東南），經康居（今烏茲别克斯坦和塔吉克斯坦境内），抵達大月氏（河西走廊西部張掖至敦煌一帶），再至大夏（今阿富汗的汗瓦齊拉巴德），停留了一年多才返回。

第二次路線

第二次，公元前119年，漢武帝為了聯絡烏孫，共擊匈奴，便派張骞再次出使西域。這次，張骞帶了三百多人，順利地到達了烏孫。并派副使訪問了康居、大宛、大月氏、大夏、安息(今伊朗)、身毒(今印度)等國家。但由于烏孫内亂，也未能實現結盟的目的。漢武帝派名将霍去病帶重兵攻擊匈奴，消滅了盤踞河西走廊和漠北的匈奴，建立了河西四郡和兩關，開通了絲綢之路。

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