金庸先生在小說《射雕英雄傳》裡，給湘西鐵掌幫幫主取名叫裘千仞，他有個孿生哥哥叫裘千丈，還有個妹妹叫裘千尺。裘家三兄妹排行大小是按長度單位來決定的，很有意思。很明顯丈最長，仞次之，尺最短，那它們具體的換算關系是怎樣的呢？

古代最初的長度計量常常借助于人體某一部分或某種動作來實現。《孔子家語》說：“布指知寸，布手知尺，舒肘知尋，斯不遠之則也。”意思是伸開手指就知道寸的長度，伸開手掌就知道尺的長度，舒展肘就知道尋的長度。

《說文解字》裡提到：“寸、尺、咫、尋、常、仞諸度量，皆以人之體為法。”可見，尺是最方便的由人體确定下來的長度單位，也是其它單位的參考。

“一尺”是指中等身材的成年男子大拇指和食指伸開之間的距離，折合現代長度約為16厘米。在當今出土的文物中有相當多的“尺“，标準不一。若以秦漢為例，一尺折合現代長度約為21.35~23.75厘米。“一寸”是指中指一橫紋的長度，十寸為一尺。《說文解字·寸部》裡也提到：“寸，十分也，人手卻一寸動脈謂之寸口。”中醫寸口脈有“寸關尺“之說，”脈取三寸，三部各為一寸“。

有個成語叫“咫尺天涯”，大家很熟悉。咫尺雖近，天涯很遠。咫尺雖然很近，但也有區别，“尺”是以男子的手為标準測量，而“咫”是以女子的手為标準測量的，一般男子的手都比女子的手大，所以“尺“比”咫“要長一些。一般來說，八寸為一咫，十寸為一尺。

“仞“字，《說文解字》解釋：”伸臂一尋，八尺，從人刃聲。”而“尋”字，甲骨文的字形就像一個人伸開雙臂的樣子，《說文解字》裡解釋：“度，人之兩臂為尋，八尺也。”因此，“仞”和”尋“都約為”八尺“，相當于一個成年男子伸開雙臂的長度。

雖然尋和仞長度相似，但古人用法卻很講究。明代張自烈撰《正字通》記載：“古以周尺八尺為仞，中人之身，長八尺，兩臂尋之，亦八尺，兩足步之，亦八尺。度高深以仞，度長短以尋，度地以步。“意思是，量身高用尺，測高低用仞，度長短用尋，丈土地用步。

“不積跬步，無以至千裡“，這是荀子《勸學篇》裡的名言。所謂“跬步”就是半步，一步等于一尋，一步等于二跬步。關于“步”的長度衡量，曆代也不一樣。

從周代到漢代，按照“步尺法”來計算，一步等于六尺。到了唐宋，一步等于五尺，那麼一裡大概是三百步。

有個成語叫“墨丈尋常”，比喻不太長的距離。出自左丘明《國語·周天下》“夫目之能察也，不過步武尺寸之間；其察色也，不過丈墨尋常之間。”“墨、丈、尋、常”皆是古代長度計量單位。漢代孔鲋所著《小爾雅》記載：“五尺為墨，倍墨為丈。”《儀禮·公食物禮》注：“丈六尺曰常，半常曰尋。”總結起來就是，一丈等于兩墨為十尺，一常等于兩尋為十六尺。《說文解字·十部》記載：“丈，十尺也，從又（手）持（拿着）十。”

關于“丈”還有個趣談。寺廟裡的主持我們尊稱為“方丈“，而”方丈“一詞與度量衡中的”丈“也是頗有淵源，據說方丈身上所辟袈裟的面積正好是”一平方丈“，袈裟甚至可以用來丈量面積，十分方便，并且”一平方丈“在古代即稱”方丈“。日常生活中我們經常說”尋常之事“，這裡的”尋常“二字皆源自古代長度計量單位，引申為”普通、平常“之意。

有大的度量單位，也就有小的度量單位。成語“毫厘絲忽”，比喻極細微的事物。“毫、厘、絲、忽”都是古代“分”以下的長度單位。《孫子算經》中載“度之所起，起于忽。蠶所吐絲為忽，十忽為一秒，十秒為一毫，十毫為一厘，十厘為一分。” 可見“毫”“厘”“絲”“忽”都是“分"以下的小量值長度單位，皆十進制。到了宋代則把“秒”改成“絲”，清末又把長度的小單位定到“毫”為止。“毫厘絲忽”出自明代馮夢龍《醒世恒言·李道人獨步雲門》，裡面寫道“我來時不知吃了多少苦楚，真個性命是毫厘絲忽上掙來的。”

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