柳下惠，姓展名獲，字子禽（一字季），谥号為“惠”，因其生于魯國柳下，因而被尊稱為“柳下惠”，是臧文仲的家臣，沒做過大官，因而其事迹并不多，是早于孔子的魯國賢人。

民間流傳最廣的，該是“柳下惠坐懷不亂”，可以先看看這添油加醋的故事是如何描述的：

古時候的展溝西面有一片茂密的柳林，有一個深秋的夜晚，柳下惠路過柳林時，忽遇傾盆大雨。他急忙躲到一個破廟裡避雨。恰在這時，一年輕女子也到此避雨，與他相對而坐。

半夜時分，年輕女子被凍醒，便起身央求坐到柳下惠懷中，以溫身驅寒。柳下惠急忙推辭：“萬萬使不得，荒郊野外，孤男寡女處在一起本已不妥，你若再坐我懷，更是有傷風化。”

女子道：“世人都知大夫聖賢，品德高尚，小女子雖坐在懷中，大人隻要不生邪念，又有何妨？我若因寒冷病倒，家中老母便無人服侍，你救我就是救了我母女二人。”

柳下惠再無推托之詞，隻好讓女子坐到自己懷中。如注暴雨，一夜未停。柳下惠懷抱女子，閉目塞聽，絲紋不動，漫漫長夜竟不知溫香在懷。

天明，雨過天晴，得恩于柳下惠的女子不勝感激地說：“人言展大夫是正人君子，果然名不虛傳。”

在當時禮防嚴格的情況下，這情況的發生不可思議，而故事的流傳是這女子不顧羞恥說的，還是柳下惠自誇而說的？顯然不切實際。很有可能，這故事來自于孟子所記載的柳下惠的一段話：

孟子說：“柳下惠不認為侍奉壞君主是羞恥的事，也不因為官職小而瞧不上；到朝廷做官，不掩藏自己的賢能，必定按自己的原則行事；被國君遺棄而不怨恨，處境窮困而不憂傷。所以柳下惠說：‘你是你，我是我，即使你赤身裸體地在我身旁，你又哪能玷污我呢？’”（《孟子·公孫醜上》）

柳下惠說的“雖袒裼裸裎于我側，爾焉能浼我哉”，也許就成了“坐懷不亂”的起始，後世不斷地添加戲劇性，就有了之前我們看到的故事。

這故事的真假且不去多做猜測，在《論語》中，柳下惠是臧文仲的家臣，是個賢德的人，卻始終不得志，沒做成什麼大官，隻是做了個執掌禁令和刑獄的小官，對此，孔子也憤憤不平：

孔子說：“臧文仲難道是才德不足，而竊居高位的人嗎？明明知道柳下惠是個賢人，卻不提拔他。”『15.14』

為什麼柳下惠有賢德，卻還得不到提拔，即使隻是個小小的官吏，還被多次罷免，難道僅僅是因為臧文仲是個小人，嫉賢妒能嗎？這，隻是其中的一個緣由，更重要的是柳下惠的個人品格，孔子對他的評價是“降志辱身”，也就是降低自己的志氣，屈辱自己的身分，而與世俗和流。如柳下惠自己說的那樣：

柳下惠做個刑獄的小官，多次被罷免，有人就和他說了：“既然是這樣，為什麼不去其他地方施展才能呢？”

柳下惠說：“為人正直地侍奉他人，去到哪裡不被多次罷免呢？如果要不正直地讨好他人，有什麼必要離開生我養我的故鄉呢？”『18.02』

因為“正直”而與世俗同流，甚至降低自己的志氣，屈辱自己的身份，這是豈不是矛盾？其實，柳下惠和陶淵明剛好相反，柳下惠可以苟且于惡俗世間，屈辱自身做個小官，可以說是“清”而苟且；而陶淵明“吾不能為五鬥米折腰，拳拳事鄉裡小人邪”而棄官而去，可謂在“詩和遠方”中清。兩人都有“清”的品質，但柳下惠能“清”卻不高，陶淵明則是“清”而高。

孟子曾說柳下惠為“聖之和者”，也就将和氣做到最極緻的人，所以後世就将柳下惠稱為“和聖”，但或更應該說柳下惠隻得到了聖人的一個品質，即“和氣”。後世所說的“一團和氣”，志向不大，不與人争，與人皆好，依此來理解柳下惠該更為接近。

柳下惠之所以不夠清高，是因為還有牽挂：雖有潔身自好的氣節，但留戀于故鄉，安于小市民的生活，為了飯碗不惜屈辱自身以事上。這境遇，與如今的我們何其相像！舍不得，放不下，柳下惠尚且有賢德之名，而我們呢？

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