在自然界的動物中，無論是威風凜凜的獅子、還是色彩斑斓的鳥兒，亦或是聰明伶俐的海豚，都比昆蟲的存在感強，但就是這樣一種不起眼的動物卻是一個“低調的成功人士”。甚至在某種程度上來說，昆蟲無疑是最成功的類群。

為什麼這麼說呢？因為昆蟲擁有着十分龐大的種類數量，全球昆蟲的物種數估計超過了100萬種，而哺乳動物隻有5600種，鳥類10000～12000種，這無疑是一個巨大的數字。

那麼，這位低調的“玩家”為何能取得如此巨大的成功呢？如果非要說出一樣的話，那就是飛行能力。回想生活中我們見過的昆蟲，不難發現大多數昆蟲具有一定的飛行能力。

事實證明，飛行能力給昆蟲的演化帶來了巨大的優勢，無論是在覓食、繁殖還是躲避天敵，飛行都發揮着巨大的作用，以至于像非洲巨大花潛金龜和鍬甲等巨型昆蟲，仍還保留着飛行能力。

下面就一起回到4億年前，一起看看昆蟲是如何在那野蠻生長的年代中脫穎而出。最早的原始昆蟲化石可以追溯到泥盆紀早期，距今大約4.1億年。這種昆蟲叫菜尼蟲( Rhyniognatha hirsti)，它們屬于無翅亞綱彈尾目，彈尾目的昆蟲還有一個稱呼——跳蟲，它們至今仍生活中地球上。

因為這些化石昆蟲已經呈現出很多現生彈尾目昆蟲的特征，因此可以推斷，原始昆蟲實際出現的時間可能還要更早。

現存的無翅類昆蟲包括跳蟲(彈尾目)，原尾蟲(原尾目)以及尾蟲(雙尾目)。這3個目的昆蟲的明顯特征在于，它們的口器幾乎完全被頭部包圍，隻露出微小的末端。其他的無翅類昆蟲還有石蛃(石蛃目)和衣魚(衣魚目)。它們沒有翅膀，是極為原始的一種昆蟲。

石蛃

昆蟲是一個非常古老的群體，志留紀（距今4.43億～4.19億年，是早古生代的最後一個紀，也是古生代第三個紀）以來，昆蟲經曆了相當漫長的演化時間，時間的優勢讓它們能夠"完美進化"。那時，很多原始昆蟲是不具備飛行能力，隻有跳躍能力，很多科學家都認為這是昆蟲飛翔曆史的最初形态。

如石蛃目和衣魚目昆蟲的腹部末端都有3條長尾須。一方面，尾須是身體後端的觸須；另一方面，昆蟲利用尾須和腹部将自己彈向空中然後平穩落地。從某種角度來說，這種飛行機制是說明昆蟲翅膀演化的一般原理的重要模型。

與無翅亞綱的昆蟲相比，有翅昆蟲(有翅亞綱)高度分化，種類繁多。實際上，從系統發生的角度來說，衣魚目與有翅類昆蟲的親緣關系要比其與石目的親緣關系更近，衣魚目與有翅類昆蟲之間具有一定的相似之處，依據是衣魚已經演化出了雙關節的上颚。

衣魚目

也就是說，它們的上颚有兩個關節與頭部連接，而它們祖先的上颚隻有一個關節與頭部相連。這就是單髁亞綱和雙髁亞綱的區别。雙髁亞綱包括衣魚和有翅亞綱的所有昆蟲。這些雙關節的上颚在功能上更适合咀嚼堅硬的食物。這種口器結構的出現無疑對昆蟲在演化上的巨大成功做出了貢獻，口器的成功進化讓昆蟲能夠大量攝取食物，從而有足夠的能量飛翔。

與鳥類和蝙蝠等其他飛行動物一樣，昆蟲翅膀的起源和飛行能力演化等問題也常常引起人們的好奇。在試圖回答這個問題時，現存昆蟲物種之間過渡形态的缺乏，給這個問題的解答帶來了困難。所以人們必須借助化石來了解昆蟲飛行的起源。人們也可以采用某些方法對現存昆蟲系統進行研究，從而得出一些關于昆蟲翅膀起源和發展的結論。

在昆蟲的演化與起源方面，許多形态學和分子遺傳學的研究已經取得了一些成果。一個由98位科學家組成的國際團隊最近發表了篇關于昆蟲系統發育的研究論文。研究發現，有翅亞綱的所有昆蟲都來自一個共同的祖先。這意味着昆蟲翅膀的出現是單一起源事件而這一事件發生于距今3.5億～3.0億年間的石炭紀，那個時代，昆蟲就已經征服了天空。

在昆蟲演化的早期階段一從晚志留世至早石炭世保留下來的化石非常少。然而，很多證據表明昆蟲演化可以追溯到石炭紀。例如，我們知道那時存在的巨型蜻蜓的翼展達72厘米。發現于北美的早二疊紀地層中的二疊拟巨脈蜓化石和法國的石炭紀中的巨脈蜻蜓化石，是目前為止發現的最大的昆蟲化石，化石中兩種蜻蜓的翼展分别是72厘米和70厘米。

這些昆蟲巨大的身體是由于當時的空氣中升高的氧氣含量造成的。這些巨型蜻蜓可能也是貪婪的空中掠食者。因此可以推斷，那時已經存在作為它們的獵物的飛行昆蟲了。

巨型蜻蜓"突然出現"代表着昆蟲完成了征服藍天的完美進化，它們就這樣稱霸天空上億年，此後一直到延續到恐龍時代，才有爬行動物與它們"共同分享"藍天。

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