環法是自行車曆史上最長壽的大環賽，可以說正是這項賽事把萌芽的自行車運動統籌和發展了起來。1903年，為了給新創辦的雜志《隊報》（L’Équipe）前身L’Auto打響知名度，這項比賽于7月1日誕生，邁出了向着偉大前進中的第一個步伐。

為了多賣幾份L’Auto報紙，前車手德格朗熱設計了環法

首屆環法線路由L’Auto的編輯德格朗熱（Desgrange）設計，他曾是個出色的自行車手，本以為做個像樣的比賽不成問題。賽程最初拟定為5月31日至7月5日的5個賽段。車手們從巴黎出發，途徑裡昂、馬賽、波爾多和南特後，勝者将回歸巴黎進行加冕。圖盧茲後來也加入到賽事版圖中，用以分割南法區域橫跨地中海和大西洋的漫長轉場。

聽起來像個分開來比的一周賽，實際完全不是那麼回事。雖然賽段間休整時間不短，這樣的設定依然太過嚴酷了，選手們需要騎行過夜，在發車後的第二天下午才能抵達終點。參賽成本也令人們望而卻步，那時候沒什麼車隊、贊助商，大家以個人單位報名，比賽中出了意外估計還要責任自負。所以發布後響應寥寥，僅有15個鐵杆粉絲願意跟他們的自行車一起站到起點線上。

早期的隊車為車手提供補給支持，更早則是連這些後援也沒有的

所幸德格朗熱并未放棄這個想法。他作出一系列調整，讓整個比賽看起來更人性化，具有實際意義，而不是先前那樣更像一出吸引人眼球的鬧劇：整個比賽距離被重新分割為19天，日期也推遲到7月1日至19日，并且為那些騎完全部賽段，平均時速達到20公裡的參賽者們提供每日補貼，金額等同于當時在工廠幹一天的工資。他還将20法郎的報名費縮水一半，并為賽事冠軍拉來高達1萬2千法郎的獎金（2017年的總冠軍獎金則是50萬歐元），每天的賽段赢家也能拿到3千法郎之多。

這些獎金相當于大部分工人年薪的6倍，立刻吸引到近80人參與比賽，在發車線上聚集成一個可觀的規模——盡管車手們并非全部專業，愛好者，甚至無所事事的失業者們也參與到這場大冒險中碰碰運氣。

環法百年時的紀念海報，包含這場最偉大的大環賽中曆時代的明星車手

19天的角逐後，莫裡斯·加林（Maurice Garin）第一個抵達巴黎王子公園的終點，成為首屆環法自行車賽2397公裡的勝利者。他從第6賽段就開始領先，最終成績比第二名波蒂埃（Pothier）快了3小時之多。

不過盡管重新劃分過賽段，早期環法單站距離依然達到平均400公裡，加上器材補給水平遠不如科技發達的現在，一個賽段騎到半夜的情況是家常便飯。這種近乎非人類的比賽方式立刻吸引到所有人目光。L’Auto日發行量從賽前的2萬5千份迅速翻了近三倍，到6萬5千份，德格朗熱的點子大獲成功。而環法并未停下腳步，L’Auto也伴随着這項賽事水漲船高，1908年日發行量抵達25萬份，1923年環法期間突破50萬份。最高紀錄則在1933年環法中創下，日發行量高達85萬4千份。

環法還催生了許多文藝作品，比如這部《環法中的最後一位車手》

除去兩次世界大戰，沒有任何事情能讓這項激動人心的賽事停擺。無數自行車運動的明星在這場比賽中孕育和誕生。雅克·安奎蒂爾（Jacques Anquetil）、埃迪·墨克斯（Eddy Merckx），伯納德·伊諾（Bernard Hinault），米格爾·安杜蘭（Miguel Indurain）分别赢得過5次環法，是這場艱苦賽事中最為閃耀的明星。他們都有連續奪冠的經曆，安杜蘭更是拿下91到95年五個冠軍，這個紀錄至今無人比肩。

車王莫克斯赢得過五個環法

另一些才華橫溢卻受命運捉弄的車手也被人們所銘記，如雷蒙德·波利多爾（Raymond Poulidor）趕上後安奎蒂爾和前莫克斯王朝，屢戰屢敗數次屈居獎台二三位。離現在最近的紀錄締造者則是英國車手布拉德利·維金斯（Bradley Wiggins），他是唯一在一年中同時拿下環法冠軍和奧運金牌的人，也是所有黃衫擁有者中唯一的場地賽奧運冠軍。

這些車手們以各自的故事劃分着時代，許多到現在仍為人們所津津樂道。即使自行車早已由一項單人運動轉換為團隊作戰，比賽意義也早已不局限于獎金和報紙發行量。當然直到今日，環法自行車賽仍和傳統報業有着千絲萬縷的連系，現代環法主辦方Société du Tour de France隸屬于Amaury Sport Organisation（ASO），而ASO和《隊報》則都是法國媒體集團EPA（Éditions Philippe Amaury）的分支。

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