公元9年，五十四歲的王莽代漢自立，建立新朝，改首都長安為常安。為了統一度量衡，命劉歆制造了大批标準量器頒行天下。“度”指以尺度測量物體的長短，“量”指以鬥升測量物體的多寡，“衡”指以權衡（天平或杆秤）稱量物體的輕重。

但是制造标準量器，你得有适于制造所用的測量工具。其中的“王莽卡尺”絕對讓你眼前一亮，還會誤認為是“穿越物品”，因為它和現代遊标卡尺沒有什麼不同。

要知道現代的遊标卡尺一般認為是由法國人約尼爾·比爾發明的。他是一名很有名的數學家，其數學著作《新四分圓的結構、利用及特性》裡描述有遊标卡尺的結構與原理，于是其名字Vernier就成為“遊标”的英文單詞，一直沿用。不過，世人并沒有見過遊标卡尺實物，因此很多學者對他制成遊标卡尺提出質疑。十九世紀中葉，随着美國機械工業迅猛發展，美國人布朗在總結約尼爾·皮爾的基礎上，于1851年将卡鉗、刻度尺、遊标三位一體，縮龍成尺，制成第一把現代遊标卡尺(讀數0.025mm)，為歐洲第二次工業革命立下汗馬功勞，是世界量具史上的重大飛躍，影響之廣，波及至今。

1854年荷、法、德、英、都普遍用上了遊标卡尺，1856年日本也普及了遊标卡尺，遊标卡尺的制造技術逐漸更新迅速提高，使之成為了通用性的長度。

不過，距今2000年多年前，世界上早已出現了最早的活動遊标卡尺--王莽卡尺，這是王莽時代所使用的一種重要測量工具。在羅振玉《俑廬日劄》、《貞松堂集古遺文》(1930)、柯昌濟《金文分域編)(1 9 2 9)、劉體智《小校經閣金文拓本》(1935)、容庚《漢金文錄》(1931)以及吳大徽《權衡度量實驗考》(1915)裡都記載了“王莽卡尺”。

據說在清末前後，收集到的王莽卡尺多達五支，隻可惜這些卡尺都由于各種原因找不到了。

如今，隻有中國曆史博物館珍藏有一支完整無缺的王莽卡尺，屬國家一級文物。卡尺表面呈紅褐色，銅尺個别細微處胎質外露，固定尺與活動尺等長都雕有五寸長刻線。其中，固定尺除正面有刻度外，右端一寸處，左邊的四寸處，每寸間又加刻十分。尺體上部是一魚形柄、中間開一導槽，兩卡爪相并，兩尺刻線大體相對。卡尺有一組合套，固定在固定尺的下端，滑動尺穿過組合套可以上下滑動，量衡使用準确精巧，毫不遜色于現代精密遊标卡尺。

經過現代實測，換算成現代國際通用長度單位，各部數據為：固定尺長15.230、固定卡爪寬1.325、長6.198、内側長4.525厘米.滑動尺寬1.260、長13.800、滑動卡爪寬1.325、内側長4.825厘米，拉環内徑1.810、寬0.5創厘米，在滑動尺的邊緣上，拉環外圓至滑動卡爪内側的距離為3.29 5厘米，導槽長8.585厘米，導槽下端至固定尺下端的距離為4.25厘米，組合套寬1.325、長2.9 3 2厘米。固定尺、滑動尺的厚度都是0.46厘米。拉開滑動尺，其最大跨度為9.325厘米，固定尺面刻度為四寸，全長9.925厘米，折合王莽尺度每尺是2 4.8厘米，滑動尺面刻度為五寸，全長12.25厘米，折合王莽尺度每尺是24.45厘米。

實際上，王莽卡尺的刻線原理與現代遊标讀數原理同工異曲，功效一緻，固定尺刻線的另一端面有用陰刻篆書“始建國元年正月癸西朔日制”十二個字。據《漢書·王莽傳》載：“莽以十二月朔癸為建國元年正月之朔，以示改制”。“始建國元年”，是王莽稱帝開國年号，即公元9年。

“王莽卡尺”的出現，有力地推翻西方學者一直宣稱1631年法國數學家約尼爾·皮爾發明了遊标卡尺的錯誤論斷，迫使《英國百科全書》第10 卷第202 頁有關“遊标卡尺”條目從1973年起再版改寫。

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