中國有句成語叫做“為虎作伥”，這裡的“伥”指的是一種鬼，五代孫光憲《北夢瑣言》逸聞卷四的記載：但凡被老虎咬死或被水淹死的人，死後變成的鬼就叫做“伥鬼”，這種鬼必須引誘一個人來代替自己。

劉敬叔《異苑》卷六記載有一則“亡婦免夫”的故事，其中講道：

晉代會稽人嚴猛的妻子出門砍柴，被老虎所害。一年以後，嚴猛外出遇見了亡妻的鬼魂。後者說道：“夫君你今天出門定會遭遇不測，我将為你免除。”然後她與嚴猛一起往前走了一段路，突然碰到一隻大老虎。老虎準備撲向嚴猛，嚴猛的妻子立即擋在丈夫面前。此時恰好有一名胡人經過，嚴猛妻子遂指了指胡人。老虎當即改變了目标，攻擊胡人，嚴猛因此保住了性命。

單純從這個故事的情節來看，無法難判斷嚴猛的妻子到底一般的鬼魂，還是協助老虎的伥鬼。比較确切的記載直到唐代才出現，戴孚所撰的《廣異記》記載了多則有關伥鬼的故事，其中一則講道：

天寶末年，在宣州有一個孩童，他家靠近大山。某天開始，每天晚上這個孩童總會看見一個鬼指引一頭老虎來追趕自己。如此經過了十幾次，孩童知道自己必将葬身于虎口，于是将此事告訴父母，并對他們說：“爹娘啊，孩兒死後肯定會變成伥鬼的。那時老虎要是叫我幫它找人吃的話，我就将它引誘到村子裡來，你們必須提前在設好陷阱。”孩童說完這番話，過了不久真的被老虎咬死了。又過了一段時間，孩童的父親夢見孩童來告訴自己：“父親啊，孩兒現在已經變成伥鬼了，明天我就把老虎引過來，您趕快在村子西邊設置陷阱吧。”父親醒來以後，立即聽從兒子的吩咐，和村子裡的人連夜造好了陷阱。第二天果然抓到了那隻害人的老虎了。

【為虎作伥】

這則故事中的孩童心地善良，自己被老虎咬死以後，不願意幫老虎危害别人，反而協助村民鏟除了老虎。但這隻是一個特例而已，在同類的故事中，還是以助纣為虐的伥鬼居多。它們不僅會幫助老虎尋找受害者，還會提醒老虎避開獵人設下的機關。那麼有沒有什麼辦法可以對付這種讨厭鬼和老虎呢？當然有。據信伥鬼喜歡吃酸的食物，所以隻要把烏白梅、楊梅放在陷阱前，伥鬼就會光顧着吃東西，而忽視了陷阱。老虎也就手到擒來了。

一般來說，伥鬼是聽命于老虎的，但也有相反的觀點認為：伥鬼是主，老虎才是仆。例如：《廣異記》中的另一則故事講道：

一個荊州人一次在山裡遇見了一隻伥鬼。該鬼拿出一張虎皮蒙在荊州人身上，結果荊州人當即變成一隻老虎，從此聽從伥鬼的指揮，到處捕食人畜。三四年後，一天伥鬼和老虎經過一座寺院門口，老虎立即跑進了寺院裡。和尚們看見有一隻老虎闖進來都吓壞了。當時寺院裡有一名禅師，擅長降服猛獸。他來到老虎面前，喝問道：“你為什麼來到這座寺廟裡，是因為想要吃人？還是因為厭倦了當野獸了？”老虎耷攏下耳朵，痛哭流涕。禅師察覺老虎沒有害人之心，遂把老虎養在寺院裡。過了半年，老虎的毛發脫落，變回了人類，告訴了禅師事情的經過。接着他繼續在寺廟裡躲了兩年。兩年後荊州人估計伥鬼已經離開了，所以大膽的走出寺院。哪知道一踏出寺院，又碰見了伥鬼。他急忙轉身跑回寺裡，但伥鬼又丢出一件虎皮，蒙住了他的下半身，荊州人再次變成了老虎。此後他就留在寺院中專心誦經禮佛，雖然一年多後他變回了人形，但終生都沒有再離開寺廟。

【在有些故事中老虎反而被說成是伥鬼的仆人】

說完了虎伥，再來說水伥。《北夢瑣言》卷三記載：水中的伥鬼隻要呼喚一個人的姓名，那個人一答應，就會掉進水裡溺斃。清代的《聊齋志異》第一卷中講道一則“王六郎“的故事：

有一個姓許的人平素喜歡釣魚，出去垂釣時還會帶上一壺酒，邊喝便釣。每次開始喝酒前，許某必會倒一些酒，以祭奠水鬼，因此他每次都能釣到一大筐魚。有一天，許某又去釣魚，遇見了一名自稱“王六郎”的少年，二人一見如故，從此經常一起釣魚飲酒。半年後，王六郎告訴許某，自己其實是水鬼，明天業報将滿，有一個女人會掉進這條河裡淹死，那時自己就可以解脫了。第二天，許某來到河邊一看，果然看見有一個女人抱着孩子來到岸邊，女人突然墜河，孩子掉在了岸上。許某本想施救，但一想到這個女人是代替王六郎的人，故而打消了念頭，這時婦女突然自己爬上了岸。原來是王六郎想到這個婦女有孩子，如果她淹死了，孩子也必将餓死，所以放過了這個女人。之後，天帝得知的此事，非常欣賞王六郎的品格，于是讓他當了招遠縣邬鎮的土地公。

這則故事中雖然沒有提到“伥鬼”一詞，但從情節來看，它無疑是從伥鬼的故事演變而來的。

【連環畫《王六郎》】

除了虎伥和水伥以外，還有一種銀伥。根據清代袁枚《續子不語》卷四的記載：強盜劫掠來金銀财寶以後，會将其藏在地窖裡，并派一個人看守。這個看守者會一輩子都被關在地窖裡，死後便化成了銀伥。若是有人偷走了财寶，就會遭到銀伥作祟。唯一解決的方法是好好的超度銀伥，銀伥解脫之後，自然停止作祟，獲得财寶的人，也可留下财寶。這種銀伥顯然是後人根據虎伥和水伥的傳說而附會出來的，其中又融入了巫術成分。

其實，伥鬼的傳說源于古人對非正常死亡的恐懼。古代的很多民族皆認為隻有壽終正寝才是正常的死亡，被殺害、出意外的死亡均被視為非正常死亡，病死有時被歸入正常死亡，有時也被歸入非正常死亡。非正常死亡的人靈魂無法得到安息，會變成惡鬼出來搗亂。如果是被殺害的人，他們會尋求向殺害自己的人複仇。但如果是出于其它原因死亡的人，找不到複仇對象，為了發洩怨念，他們就會任意傳播死亡。伥鬼就屬于後面這種情況。有人或許會提出疑問：虎伥既然是被老虎咬死的，那麼找老虎複仇不就行了，何必害人呢？這是因為老虎是野獸，它們的行為更多的是受本能的驅動，無法為自己負責，而且野獸的生命和人的生命也不是等價的，所以野獸不能構成複仇對象，被野獸咬死被歸入不可抗的自然因素。

按民間信仰，一切非正常死亡者皆會化成惡鬼，虎伥和水伥隻是其中名氣最大的兩種，這些鬼或可統稱為“勾死鬼”，它們經常出沒于荒野、密林、懸崖、河岸，有時也會登堂入室，将無辜的人引向死亡，以平複自己不能盡享天年的怨恨。

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