“自”也是漢字中的一個常見常用字，可謂人盡皆知。但要追本朔源，還是有不少需要我們了解的地方呢。

從字源上看，“自”是一個象形字。我們還是先來看看其字體演變的軌迹吧。

這就是“野渡無人舟自橫”的“自”。上圖中1，2，3的字形看，“自”的初文就是人的大鼻子的形象，上部為鼻樑，下部為鼻孔，中間的二橫為鼻紋。圖4，5，6，7的字形，也與甲骨文的字形無大的變化，仍為人之鼻的形象。而自小篆之後，字形方有大的變化，最後逐漸抽象化、符号化為今天楷書的樣子。而在用作其他合體字的構件的時候，甚至演化為“白”字，如繁體的“習”。

要弄清“自”的字（詞）義，必須首先搞清“自”與“鼻”的關系。古人為什麼要用“鼻子”的象形字“自”來代表鼻子呢？前人有異說。一般認為，“自”與“鼻”除了在外在形象上的相似度以外，還有在讀音方面的因素。一般認為，“自”與“鼻”在古代讀音相同。《說文》裡說：“自，讀若鼻。”在古代文獻中，“自”被借作第一人稱代詞。如此一來，人們在表述“鼻子”這個意思的時候，就又另造新字“鼻”來表示“自”的本義。所以，“鼻”顯為後起的形聲字。自此，“自”和“鼻”兩個字各司其職，字（詞）義有了明确的分工，互不串擾。

其實，《說文解字·鼻部》中有“鼻”字。許慎說，“（鼻），引氣自畀也。從自畀。凡鼻之屬借從鼻。”可見，“鼻”也是《說文》中的一個部首字。“自畀”即自我共給的意思。把鼻子的作用用兩個字就講清楚了。可見，“自”和“鼻”的字義分化也是很早的事。古人也說“鼻”，不過我們見得不多而已。甚至，古人都認識到了鼻子與肺部的關系（“鼻者，肺之使”。），不能不說古人的偉大。“鼾”就是“鼻部”的一個字，至今猶存。

再說“自”字。它也是《說文》中的一個部首字。《說文解字·自部》：“（自）鼻也。象鼻形。凡自之屬皆從自。”段注認為許慎“以鼻訓自”，乃“于鼻息會意”，亦有道理。而以“自”為部首的字，幾乎沒有。問題是，由上圖我們也可以看出，“自”的演變，實分二線。而兩條線的結果就是有了兩個高度符号化的楷體字。一個是“自”，另一個是“白（讀如自）”。後者是前者的省形寫法。所以，在《說文解字》中，“自”就有兩個形體自字，即“自”自身和另一個“白（讀zi)"。《說文解字·白部》：“（白）此亦自字也。省自者，詞言之氣從鼻出，與口相助。凡白之屬皆從白。”許慎說了兩個意思。一是“白”乃“自”的省形，二乃曰“白（亦”自“）是人在說話時呼吸的器官。這個解釋也很到位。今天的”皆”、“習（習）”、“者”、“百”皆“白（自）”部字也。說明這些字的本義都和鼻子或呼吸有關。

這裡還需要說明，“者”亦“白（自）”部字也。但其下為“日”，而非“白（自）”。其實，這又是“白（自）”的省形，省去了“白”的那一撇，就成了”日“字了。《說文》釋之曰“别事詞也。從白，祣聲“。類似的情況還有”魯“。其下的”日“，亦應為“白（自）”之省，《說文》釋為“鈍詞也”。《論語》裡子曰"參也魯“，即其本義也。省形的情況，同于上述之“者”。

自從有了“鼻”字，“自”就多用作第一人稱代詞了。《老子》：“知人者知，自知者明。”這是說，真正了解一個人才是真正智慧的人；而真正了解自己的人才是最高明的。今有“自知之明”一詞。後來，“自”又由“自己”之義引申為“親自”義。《史記·蕭相國世家》：“高祖自将。”意思就是，高祖自己親自統帥部隊。再後來，“自”又往往被借作介詞用，當“從”講，表時間或空間的起點。《論語·學而》：“有朋自遠方來不亦樂乎。”又可作連詞，當“由于"講。《漢書·灌夫傳》：“侯自我得之，自我捐之，無所恨。”大意是：侯的職位，由于我自己的本事而得，也由于我自己的過錯而失，所以也就沒有什麼可遺憾的了。

《現代漢語詞典》中，“自”分1，2。意思就是兩個同音字。作名詞的“自己”、“自然”和作介詞的“自”分為兩個字（詞）了。

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