公元前221年，秦滅六國統一天下，然而此時天下局勢并不太平，北方的東胡、匈奴，西方的月氏、羌族，均對大秦帝國虎視眈眈。為了更好地管理國土并抵禦來自外部的威脅，大秦帝國修建了以鹹陽為中心的九條馳道，它們分别是西方道、秦棧道、武關道、東方道、并海道、臨晉道、上郡道、北方道和秦直道。這些數量繁多、規格統一的秦馳道将整個大秦帝國串聯在一起，織成一張茂密的“軌道交通網”，它們因此也稱為中國最早的國道。

在這九條馳道中以秦直道最為特殊，它是大秦帝國心髒通往北方匈奴邊境的一條“高速公路”。匈奴人舉族為兵，逐水草而居，騎術精湛，彪悍靈動，經常馳入北方邊境擄掠人口。面對這樣的局面，公元前215年，秦始皇派蒙恬率30萬大軍北征，一舉将匈奴勢力驅逐至陰山山脈以北。随後秦軍渡過黃河，控制了陰山山脈的高阙要塞，并在河套地區興建34座城池，同時将内地人口遷徙至此，從事農業耕種。

為了更好地對城池進行統一管理，秦國在此設立九原郡，而郡治就在今天的包頭市西部。除了人口遷徙和地方治理，秦始皇還下令修建了規模浩大的秦長城。不過長城隻是防禦的手段，面對強大的匈奴，隻有主動出擊才是最有效的戰略方針。秦直道的修建為九原郡前線的秦軍提供了有效的後勤保障，使秦軍得以從被動防守轉為主動出擊。

公元前212年，秦直道開建，兩年後一條南起鹹陽北至九原的“古代高速公路”應運而生。它以鹹陽市淳化縣為起點，依次穿越陝北高原、黃土高原、毛烏素沙地、鄂爾多斯高原，橫跨黃河并串聯起兩道長城防線。秦直道全長700餘公裡，快馬加鞭隻需三天即可從鹹陽抵達内蒙古包頭，這樣的效率在那樣一個年代幾乎是不可想象的。

秦直道的整體結構由中間的禦道、兩側的旁道以及禦道與旁道之間的樹木組成。君王走禦道、大臣走旁道，其最大寬度可達60米，類似如今的雙向8車道。秦直道的大部分道路都依托山脊而建，采取“塹山堙谷”的方式。所謂“塹山”，就是将道路選址在離山峰略低一點的位置，将道路以上的山峰削去一部分，而削去的土壤則夯築在路的下方以保證護坡的牢固。“堙谷”即為墊方，是在兩座山峰之間的谷底填築大量土方，在夯築以後形成路面。

為了緩解上下坡的難度，在面對峽谷陡坡時以“之”字形結構解決，這樣的設計方式為秦軍提供了良好的戰略視野。為了加強道路硬度，避免雜草叢生，工匠在修路的時候往往用黃土摻入鹽堿并将其燒制變硬。這種人為改變土質結構的方法在保證道路堅硬的同時也破壞了雜草的生存環境。從軍事意義上講，秦直道的修建為帝國的軍事戰車插上了靈動的翅膀，從此可以更加從容地應對勁敵匈奴的挑釁。

俗話說“要緻富先修路”，兩千多年前的秦始皇已經領會到了這一真谛。秦朝滅亡後，秦直道至隋唐時期依然繼續發揮着交通服務的作用。直到清朝年間，秦直道逐漸荒廢，随着作為交通幹道作用的失去，秦直道最終消失在了曆史的長河中。

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