天壇，位于北京市南部，東城區永定門内大街東側，是中國乃至世界現存最大的祭壇建築群，也是世界文化遺産、國家5A級旅遊景區，和全國重點文物保護單位。

天壇始建于明永樂十八年(1420年)，清乾隆、光緒時曾重修改建。為明、清兩代帝王祭祀皇天、祈五谷豐登之場所。天壇是圜丘、祈谷兩壇的總稱，有壇牆兩重，形成内外壇，壇牆南方北圓，象征天圓地方。

南起永定門，北到鐘鼓樓，這條縱貫北京城的中軸線大家絕對不會陌生。前門、紫禁城三大殿、景山，幾乎北京城最重要的幾大建築都壓在了這條中軸線上。但是，可以明顯發現：天壇的位置有點偏，在中軸線往東一點。

要知道，天壇和故宮一樣，都是在永樂十八年（1420年）建成的。那會兒的北京城，還沒有地壇、日壇、月壇和先農壇，作為北京獨一無二的祭祀建築群，天壇的選址完全可以在故宮附近挑個壓着中軸線的顯要位置，而不是現在的南二環邊上。

那麼，作為古代皇帝祭天的神聖場所，天壇這麼重要的建築，為什麼偏偏選在了南邊，又不建在中軸線上呢？

其實，這其中的根源不在于永樂皇帝和天壇的設計者們，而在于天上的太陽。因為按照《易經》的說法，東南方向是皇宮的巳位，是至陽之位，是太陽光線最充足的方位，當然也就是建造祭天之地的最佳場所了。所以天壇就被古人選在了北京城南中軸線靠東一點的位置。

據史料記載，有正式祭祀天地的活動，可追溯到公元前兩千年，尚處于奴隸制社會的夏朝。中國古代帝王自稱“天子”，他們對天地非常崇敬。

天壇是明永樂十八年(1420年)仿南京形制建天地壇，合祭皇天後土，當時是在大祀殿行祭典。嘉靖九年(1530年)嘉靖皇帝聽大臣言：“古者祀天于圜丘，祀地于方丘。圜丘者，南郊地上之丘，丘圜而高，以象天也。方丘者，北郊澤中之丘，丘方而下，以象地也。”

于是決定天地分祭，在大祀殿南建圜丘祭天，在北城安定門外另建方澤壇祭地。嘉靖十三年(1534年)圜丘改名天壇，方澤改名地壇。大祀殿廢棄後，改為祈谷壇。嘉靖十七年(1538年)祈谷壇被廢，于十九年在壇上另建大享殿，二十四年建成。清乾隆十六年(1751年)改名祈年殿。以後多次修繕、擴建。

天壇以嚴謹的建築布局、奇特的建築構造和瑰麗的建築裝飾著稱于世。總占地面積約270萬平方米，分為内壇和外壇。主要建築物在内壇，南有圜丘壇、皇穹宇，北有祈年殿、皇乾殿，由一條貫通南北的甬道--丹陛橋，把這二組建築連接起來。

外壇古柏蒼郁，環繞着内壇，使主要建築群顯得更加莊嚴宏偉。壇内還有巧妙運用聲學原理建造的回音壁、三音石、對話石等，充分顯示出古代中國建築工藝的發達水平。天壇公園，是中國保存下來的最大祭壇建築群。

外壇牆的東南北三面原制無門，隻西面臨永定門内大街有門兩座：北門是明代舊有的，稱“祈谷壇門”；南門是乾隆十七年(1752年)增建的，稱“圜丘壇門”。兩門均為三間拱券式，綠琉璃簡瓦歇山式頂。

時下的外壇北門和東門，都是1975年以後增建的。内壇中間還有一道東西向的隔牆，它算作圜丘壇的北牆。這段隔牆在兩軸線部位成弧形向北凸出，繞過皇穹宇外牆而與東西内壇牆相連接，将祈谷、圜丘兩壇隔成兩個區域。

圜丘壇内主要建築有圜丘台(祭天台)、皇穹宇(奉神殿、神庫與神廚、宰牲亭)等；祈谷壇内主要建築有祈年門、大祀殿(祈年殿)、東西配殿、皇乾殿、長廊(附七星石)、神庫與神廚、宰牲亭等。

壇内祭祀建築集中于内壇，内壇四面設門。連接兩壇的的軸線，是一條長360米、寬28米、高2.5米的磚石台，稱為“神道”又稱“海墁大道”，也叫“丹陛橋”。它寓意着上天庭要經過漫長的道路。

圜丘壇和祈谷壇供奉和祭祀的神祇是不一樣的。圜丘壇内供奉神祇之地在皇穹宇，内供奉儒教至高神皇天上帝（昊天上帝）和皇帝的列祖列宗。另外東配殿供奉大明之神（太陽）、北鬥七星之神、木火土金水之神、二十八宿之神、周天星辰之神，西配殿供奉夜明之神（月亮）、雲師之神、雨師之神、雷師之神、風伯之神。

而祈谷壇内供奉神祇之地在皇乾殿，同樣主要供奉的是儒教至高神皇天上帝（昊天上帝）和皇帝的列祖列宗。

祭天作為人類祈求神靈賜福攘災的一種文化行為，曾經是中國古代先民生活中的重要組成部分。中國從傳說中的“三皇五帝”時代至清末，一直舉行祭天典禮，綿延約五千餘年，可謂淵遠流長。

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