明代銅鎏金觀音菩薩像

菩薩是“菩提薩埵”的略稱。

“菩提”的意思是覺悟、智慧，“薩埵”的意思是“有情”，也就是衆生。

故此“菩薩”的意思是覺有情，即把自己和一切衆生一齊從愚癡中解脫出來，而得到徹底的覺悟。

要想成為菩薩，必須以“菩薩乘”修菩薩行。

宋代觀音菩薩瓷像

原始佛法一共有聲聞乘，緣覺乘，菩薩乘等三乘，即三種交通工具，比喻運載衆生渡越生死到涅槃彼岸的三種法門。

“聲聞乘”，聞佛聲教而得悟道，修“聲聞乘”者最高階位可以成為“阿羅漢”。

緣覺乘，又稱作辟支佛乘、獨覺乘，觀十二因緣，通過自我修行來實現覺醒解脫，“辟支佛”是修緣覺乘者可得的最高階位。

這前兩乘修行法門不同，但共同點是“自度”，這也是和緻力于“度他”的“菩薩乘”最大的區别。

“菩薩乘”，求無上菩提，願度一切衆生。“無上菩提”指最高的覺悟境界。

因此，菩薩的行為是"上求佛道，下化衆生"。菩薩上求智慧使自己成佛，以慈悲心度化一切衆生。菩薩的最高階位是佛。

明代普賢菩薩銅像

菩薩所修之行，稱作菩薩行，菩薩所修所行有二：一為利己，二為利他。

所謂的“利己”就是上求智慧使自己成佛，所謂“利他”則是以慈悲心度化一切衆生。

如何利己，使自己充滿智慧，更加成熟？方法是修“六波羅蜜”。“波羅蜜”的意思是“到彼岸”。

如何“利益衆生”？方法是修“四攝”。

“攝”就是獲取信任，使其依附，由此使之聽法入道，終獲解脫。四攝即布施攝、愛語攝、利行攝、共事攝。

明代文殊菩薩銅像

據《華嚴》之說，菩薩共分五十二個階位，即十信、十住、十行、十回向、十地、等覺、妙覺。

其中十信位菩薩是凡夫，十信位是修行的基礎。

十信位以後，繼續進修，依次成為十住、十行、十回向菩薩，這三十個階位的菩薩統稱賢位菩薩。

成為十回向菩薩之後才能進入初地菩薩，從初地菩薩開始才是真正意義上的菩薩。

後十二個階位的菩薩都是聖人，即從初地到十地，加上等覺、妙覺。等覺菩薩是即将成佛的大菩薩，妙覺菩薩就是佛。

中國人最熟悉的世音菩薩、大勢至菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩、彌勒菩薩、地藏菩薩等六大菩薩都是等覺大菩薩。

明代地藏菩薩銅像

在“六大菩薩”中有四位菩薩更為大衆熟知，即觀音菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩、地藏菩薩。

其中觀音菩薩“救苦救難”，拔除衆生現在之苦，故此号為“大悲菩薩”。

文殊菩薩在佛教裡以辯才第一，智慧第一，作為大智慧的象征，是諸佛智慧的化現，因此又稱“大智菩薩”。

普賢菩薩有十大行願，每一種行願所緣對象都是廣大無邊的，而且他堅韌、堅持、不退縮，永遠保持向上的精神狀态，因此又稱“大行（hèng）行菩薩”。

地藏菩薩“安忍不動如大地，靜慮深密如秘藏 ”，在過去世中，曾經幾度救出在地獄受苦的母親，并在久遠劫以來就不斷發願要救度一切罪苦衆生尤其是地獄衆生，所以被稱為“大願菩薩”。

這四位菩薩就是人們常說的四大菩薩。

我國山西五台山被認為是文殊菩薩的道場，四川峨眉山是普賢菩薩的道場，浙江普陀山是觀世音菩薩的道場，九華山是地藏菩薩的道場，因此這四座山稱為佛教四大名山。

雲林寺四大菩薩壁畫

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