在河北省承德市的隆化和灤平兩縣，有一條河，如今人們叫它伊遜河，發源于河北省圍場縣哈裡哈鄉，至承德市灤河鎮彙入灤河，全長195公裡。在魏晉南北朝時，伊遜河叫“索頭水”，因鮮卑族“索頭部”居于河兩岸而得。

關于“索頭”，是一種自立名号，胡三省注為“辮發”，後世研究者又将其闡釋為“編發”、“索發”，更是錯上加錯。但也有研究者稱，與“索頭部”關系密切的烏洛侯人的先民可能來自西域，出于粟特，“索頭”即是“粟特”的另一種譯寫。

我們無法找到“索頭”即是“粟特”另一種譯寫的的曆史依據，隻能在史籍裡隐約看到，所謂烏洛侯人是在一些鮮卑離開大興安嶺後，有另一個部落不僅延續并發展了鮮卑民族的漁獵文化，還在大興安嶺腳下建立了中原帝國的附屬國——烏洛侯國。

這個烏洛侯國最早見于《魏書·烏洛侯傳》中說，“其土下濕，多霧氣而寒，民冬則穿地為室” ，“夏則随原阜畜牧。多豕，有谷麥。”意思是這些人居住的地方烏洛氣候寒冷，土地濕潤，人們冬天會住進“地窩子”，夏天會去放牧，還養了不少豬，能種谷麥。可見，他們的生活方式與經濟形态，主要以狩獵業、畜牧業為主，并兼營農業。

這些似乎很難讓人們把“索頭”與“粟特”聯系在一起，由承德北上至内蒙古赤峰，再北上至林西縣，在這裡有一個叫“井溝子”的文化遺址，2002年5—7月、2003年8—9月，内蒙古文物考古研究所與吉林大學邊疆考古研究中心聯合對該遺址西區墓群進行了搶救性考古發掘，共清理墓葬58座，其年代約為春秋晚期至戰國早期前後，其文化性質為赤峰地區一種新的考古學文化類型。

井溝子墓葬人骨的發現與研究使人們在探尋東胡遺存的問題上看到了一絲曙光。該組居民所擁有的北亞蒙古人種性狀與鮮卑、契丹頗為一緻，加之井溝子遺存所反映出的濃郁的遊牧文化氣息以及依據文獻對“東胡”地望的考訂，考古學家們認為，如果把該遺存的族屬推定為“東胡”的話，至少在人種學方面可以得到支持。這就是說，在人類學上可以給井溝子人“東胡”的名頭，且具有低顱、闊面、面部扁平度很大等西伯利亞蒙古人種的體質特征。

這次考古發現讓人們看到了鮮卑人的基本相貌，而“索頭部”這樣的曆史：公元304年，一個匈奴人的後代劉淵，在山西建立“漢國”。318年，繼位者遷都長安，改國号為“趙”，史稱“前趙”。319年，前趙鎮守襄國（今河北邢台）的大将石勒宣布“獨立”，國号也是“趙”，史稱“後趙”。333年石勒死去，兒子繼位，其侄子石虎殺了其子自己上台，遷都邺城（今河北臨漳）。

後趙東到海，西到陝甘，南與晉對峙，一時非常強盛，而當時的燕山以北這一帶，鮮卑的幾個部各占一方，時而相互征戰。325年，慕容部聯合段部、索頭部共擊宇文部，宇文部降者數萬人，失牲畜百萬頭。後趙的強盛，鮮卑的混戰，使索頭部的首領郁鞠擔憂本部的前途，索頭部能永遠平安地生活在索頭川裡嗎？郁鞠做了一個大膽的決定：歸順後趙，投奔中原。

據《晉書》記載，公元336年，索頭郁鞠帥衆3萬降于趙，舉部離開了久居的索頭川，穿過燕山，進入後趙的控制區。後趙皇帝石虎在首都邺城（今河北臨漳）接見郁鞠等索頭部首領，封郁鞠等13人為“親趙王”。随後将索頭部3萬部衆分散到冀州（今河北冀州、高邑）、青州（今山東東陽）等6個州安置。 這些“索頭部”的民衆後來怎麼樣，人們已經不十分清楚，但是，他們索頭的習俗卻被一條河記錄了下來。

至于“索頭部”是怎麼索頭的，北朝壁畫和陶俑中的男子大多戴着帽子，難以看清發式。一些學者認為是“披發左衽”，為留全發之一種，而非既辮且髡，亦非前剃後辮。但2002年，考古學家在太原王家峰的一座墓葬的随葬品中，發現了北齊辮發騎甬，為一位騎馬男子梳着很多細細的辮子，頭發披在肩上。也有人說，他們是将頭發抹在腦後，绾成一個髻，一為美觀，二是為了能讓自己的個子顯得更高一些。

在這裡衆說裡，人們分明能看到，鮮卑人的索頭在曆史的長河裡很是豐富多姿，而具體是哪一種，對今天來說似乎已經不是十分重要，重要的是當鮮卑人遇上漢族人，開始了中國曆史上的一次民族大融合，逐步被中原文明所同化，才是具有社會進步意義的。今天，都說鮮卑人消失在了曆史的長河裡，但抛開頭發，是不是可以看看自己的面相呢？是不是低顱、闊面、面部扁平度很大……索頭的鮮卑至少說明了這樣一個問題：從古至今，中國北方的少數民族都是與中國中原文明同步的。

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