在中國曆史上，漢武帝是一位偉大的皇帝，因為他高瞻遠矚，而且性格剛毅，他執政時面臨的主要威脅來自匈奴。

匈奴軍隊和漢朝軍隊最大的優勢是騎兵優勢，如果漢朝不建立一支強大的騎兵部隊就不可能取得對匈奴作戰的勝利，因此漢武帝發動了奪取河套地區的戰争。

漢武帝元朔二年(公元前127年)，在西漢與匈奴的戰争中，漢車騎将軍衛青率軍奪取了河套，并在這一地區建立了朔方郡，奪取河套的意義是漢朝有了可以飼養戰馬的地方，有了戰馬，漢武帝就可以建立一支強大的騎兵，這時候，漢武帝想到如何培育出更好的馬種。

公元前138年，張骞第一次出使西域就到過大宛，并受到大宛王的接待，張骞見大宛國的汗血馬十分優良。回國後便告訴漢武帝劉徹大宛出産良馬。

漢武帝一聽大喜過望，便于公元前104年命車府令為使，攜帶很多金子以及一匹黃金鑄成的金馬去大宛換汗血馬。

但大宛國視汗血馬是國寶，不願意給漢朝，漢朝使團是奉聖旨來換取汗血馬，大宛國不肯換馬令漢朝使團十分惱火，便指責大宛國王，這令大宛國王大怒。

大宛國王認為漢朝遠在東方，對大宛國鞭長莫及，不會派派大軍來攻打大宛，便在漢朝使團回國的路上，命東部屬邑的郁成王攔住漢朝使節，殺死使團，奪走金銀财寶。

漢武帝大怒，任李廣利為統帥，率屬國騎兵六千及郡國惡少年數萬讨伐大宛。但是李廣利确實不是将帥之才，他是因為裙帶關系才當上統帥的。因為漢武帝正寵愛李夫人，李廣利是李夫的兄長，由于漢高祖規定無戰功者不得封侯，所以漢武帝任命李廣利為帥。

公元前104年，李廣利率軍出征，一路所經西域各國都不願向漢軍提供食糧飲水，并且非常仇視漢軍。不得已的情況下李廣利下令逐個攻打，漢軍一路消耗過大，到達大宛東境郁成城時，僅剩數千人，且個個饑餓疲困。

郁成城守軍頑強抵抗，漢軍攻城不克，傷亡慘重。李廣利下令撤軍，回到敦煌漢軍生還者不過十分之一、二。李廣利上書請求罷兵，漢武帝大怒，下令退入玉門關者立斬。李廣利隻好屯兵敦煌。

公元前103年夏，浞野侯趙破奴擊匈奴，其所部2萬騎兵全軍覆沒。朝臣認為應停止進攻大宛，全力打擊匈奴。但是漢武帝知道，如果沒有好的戰馬就很難戰勝匈奴，于是漢武帝決定動員全國的力量準備第二次遠征。

另一方面，從政治的角度考慮，漢武帝認為若不能降伏大宛小國，有損漢朝在西域的聲望，西域諸國将輕視漢朝，不利于漢對西域的統治，因此堅持要征服大宛。

漢武帝增派了騎兵8萬，甲兵18萬以及大量的後勤人員給李廣利。由于漢軍聲勢浩大，沿途小國不敢抵抗，漢朝大軍很快便攻到大宛都城貴山城，首先切斷其水源，然後将城團團包圍，日夜攻打，連攻40餘日，破其外城，大宛國被滅。漢軍取其寶馬數十匹，中等以下馬3千餘匹，這些馬包括很多種馬，使漢朝可以更好地培育出更好的馬種。

前後二次戰争，漢朝損失了8萬大軍，但是漢朝征服了大宛，使漢朝在西域威望大增，并便諸多西域小國臣服漢朝，使得漢朝可以集中精力對付匈奴，而且漢武帝還獲得了他夢寐以求的很多優良馬種。

學者在研究這段的曆史的時候，認為漢朝雖然損失了8萬人，但是取得了對匈奴作戰的政治和軍事優勢，真是太值了。

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