明代是中國工藝美術全面發展的繁榮時期。金碧輝煌、型色多樣的銅香爐,成為明代金屬工藝中的典範。
明代銅香爐顯然是在繼承了元人的傳統,如在韓國新安沉船出水的索耳鬲式銅爐,其與首都博物館(微博)藏回文紀年855(1450年)銅爐的淵源關系顯而易見。
有興味的是,坊間更願意談論的是宣德爐。正因為如此,宣德爐美名遠揚,從明代直到現代,民間制作宣德款銅爐的活動從未間斷。這些經過精心鑄造的仿品可與真品媲美。至今國内各大博物館内收藏的許許多多宣德爐,很少有能被公認為是真正的宣德爐。鑒别真假宣德爐已成為中國文物界的“懸案”之一。因此,從某種意義上講,銅爐的鑒定就是宣德爐的鑒定。
宣德爐一詞最早見于《宣德鼎彜譜》一書。《宣德鼎彜譜》自述為明宣德年間工部尚書呂震等撰,八卷。分别論及明宣德爐的原料、名目、造型、色彩及鑄冶等。卷一卷二載宣宗谕令、禮部設計的圖式及所需的物料,卷三載南北郊壇等器用的名目,卷四載太廟、内府宮殿的器用名目,卷五載賜予兩京衙門和天下名山勝迹的器用名目、補鑄、褒獎等,卷六卷七卷八詳釋器名,說明某器仿自某器,并載有尺寸等翔實資料。《四庫全書·宣德鼎彜譜·提要》雲:“宣爐在明時已多僞制,此書辨析極精,可據以鑒别。”時至今日,雖然大多數人都承認宣德三年的銅器并沒有标準器,但很少有人會質疑《宣德鼎彜譜》所述宣德三年曾批量鑄爐這一說。然而我們卻發現,宣德三年曾批量鑄爐這一說并沒有被可靠的曆史文獻所記載。
宣德三年的銅爐,有兩種傳說:一是宮内佛殿失火,金銀銅像都被熔成液體,于是皇帝命令将其鑄成銅爐;二是宣德皇帝收到進貢銅39000斤,于是責成呂震和吳邦佐,參照宋代瓷器款式及《考古圖》和《博古圖錄》,鑄造出3000多件銅香爐。說法一普遍被認為是明代文人杜撰。說法二卻被大多數人所引用,此說出自《宣德彜器圖譜》。
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