老子說：“天下皆知美之為美，斯惡矣。”意思是天下的人都知道美之所以為美，醜的觀念也就出來了。任何事物，隻有通過對比才能看出美醜來。東施效颦與左思效仿潘安的故事可以很好地說明這個道理。

西施本名夷光，春秋末期出生于紹興諸暨苎蘿村。她天生麗質，是美的化身和代名詞。俗語“閉月羞花之貌，沉魚落雁之容”中的“沉魚”，指的就是西施。

西施雖然有傾城傾國之容，隻可惜她的身體不好，有心痛的毛病。

有一次，她在河邊洗完衣服準備回家，就在回家的路上，突然胸口疼痛，所以她就用手扶住胸口，皺着眉頭。雖然她感到難受且不舒服，但是見到的村民們卻都在稱贊，說她這樣比平時更美麗。

同村有位名叫東施的女孩，因為她的長相并不好看，她看到村裡的人都誇贊西施用手扶胸的樣子很美麗，于是也學着西施的樣子扶住胸口，皺着眉頭，在人們面前慢慢地走動，以為這樣就有人稱贊她。她長得本來就醜，再加上刻意地模仿西施的動作，其裝腔作勢的怪樣子，更讓人覺得厭惡。有人看到之後，趕緊關上大門，他們覺得東施比以前更病西施更加動人。醜了。無獨有偶，西晉時期左思效仿潘安卻自取其辱的故事，同樣令人啼笑皆非。

潘安，又名潘嶽，西晉時期文學家。潘安容貌俊美，文采也非常出衆，因此深受當時女子的青睐。據《世說新語》記載：“潘嶽妙有姿容，好神情。少時挾彈出洛陽道，婦人遇者，莫不連手共紫之。”意思是說：潘安相貌出衆，神采奕奕，儀态優雅，遠近聞名。年輕的時候，經常挾着牛皮彈弓，優雅地走在洛陽道上，婦女們見到他，都手挽着手，圍在他的身邊看，不讓他走。由此可以想見潘安的風姿是多麼富有魅力呀！現代人稱贊男子貌美，就說“貌賽潘安”，可見潘安确實是世間少有的美男子。

潘安同時代有個人叫左思，左思也是鼎鼎大名的文學家，著名的《三都賦》就是出自他的手筆，據說左思的這篇費思十年的扛鼎之作甫一出世，便轟動了整個洛陽城，大家競相傳閱《三都賦》，由于傳抄的人太多，以緻洛陽城内的紙張都不夠用了，一時造成“洛陽紙貴”的景象，可見左思也是個非常富有文采的人。但文采歸文采，在魏晉這個非常重視儀容外貌的時代，光有文采而沒有長相的文人還是相對要受冷落的。

左思長相奇醜，女子們見了他都遠遠避開。左思看到了美女們簇擁潘安的景象，非常羨慕，一時突發奇想，決計效仿潘安，也在洛陽道上挾着牛皮彈弓優雅地走路。《世說新語》記載了他的這個故事：（左）思貌醜悴，不持儀飾。亦複效（潘）嶽遊遨，于是群妪齊共亂唾之，委頓而返。”意思是說：相貌奇醜的左思，沒有作任何妝飾打扮，也學着像潘安一樣，挾着牛皮彈弓，裝做潇酒說深沉的樣子走在洛陽道上。結果。一群婦女圍着他，朝他啐口水，唾唾沫。左思垂頭喪氣，隻好狼狽地回去了。

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