我們在古典文學作品或者現代影視作品中，經常會看到某個書生，十載寒窗苦讀，一朝出人頭地，在科舉考試中一舉成名的情節。而且故事中的書生，考試名次都不會太低，要不就是頭名狀元，要不就是第二名榜眼，最差也是個第三名探花，為何古代科舉考試的前三名，會叫這樣的名字，它們都是啥來曆？
其實，準确地說，這三個名稱，說的是殿試的一甲前三名。殿試錄取共分三個等級，被稱為三甲。第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。由于古代科舉考試，能夠最終進入殿試的比例很低，所以能夠稱為三甲中的一員，不僅是古代學子夢寐以求的學業目标，更是人生之中難得的殊榮。
而在三甲當中，第一甲，會錄取三名考生，第一名被稱為狀元，第二名被稱為榜眼，第三名被稱為探花，這三名考生，也被合稱為“三鼎甲”。
狀元的稱謂，最早起源于唐代。那時候，每次考試結束後，主考官都會将錄取的名單送交門下省，再由門下省寫成“狀子”，上交給皇帝批示并恩準。這份狀子的第一名，在當時被稱為“狀頭”。
後來，人們覺得“狀頭”這個詞說出來有些不雅（總有一種出門就會撞到門框上的感覺），又聯想到這些即将金榜題名，接受朝廷官員任命的應試者，在身份上暫時還是平頭百姓，而當時，普通百姓又被稱為“元元”，既然能夠得到殿試第一名，自然也是普通百姓中的佼佼者，所以幹脆便用“元”替代了“頭”，于是“狀元”一詞，就這樣誕生了。
榜眼一詞的出現要晚于狀元，最早出現在北宋時期。當時科考的第一名，肯定時被稱為“狀元”無疑，在發榜和上殿面聖時，必須是狀元居中，第二名和第三名則必須位于狀元左右。這樣在榜文看起來，就如人的兩隻眼睛，久而久之便将第二和第三名統稱為“榜眼”了。
再來說說“探花”，其實這個詞最早并沒有用于考試排名，而是一種戲稱。古時科舉發榜的時間在春天，京城之中春意盎然，百花齊放，每到放榜的時日，官府便會有專人負責采摘鮮花迎接狀元郎，而負責這項工作的人，被稱為“探花使”。
不過後來人們覺得還是應該把一甲中的第二名和第三名，在稱謂上加以區分，便借用“探花使”的稱謂，将第三名稱為“探花”了。
除了獻花，古代殿試的一甲前三名，都會由官方出面為他們做形象宣傳，也就是會披紅挂彩，騎着高頭大馬遊街，看起來又風光又威風，稱為京城中衆人矚目的焦點人物。
唐代詩人孟郊就曾寫過這樣的詩句：“春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花”，便是對當時一甲前三遊街活動的形象描述，這樣的榮耀，正可謂是：人生得意，風光無限。
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