花木蘭在華人世界幾乎家喻戶曉，翻開花木蘭的故事，最早是流傳于北朝的樂府詩─《木蘭辭》。此詩的内容經過唐朝至清朝衆多文人的改編演繹，衍生出許多不一樣的花木蘭，更将《木蘭辭》加以演繹擴寫，像是增加征戰立功後，皇帝想納木蘭為妃進後宮、木蘭拒婚等《木蘭辭》中沒有的情節。在這些演繹中，也傳達了許多文人的經曆與想法，也展現了各個朝代對于女性在家庭上的“内外”、婦女貞節與忠孝觀念的變化。

有許多唐朝詩人歌詠木蘭，其中較為知名的是韋元甫的《木蘭歌》：

“木蘭抱杼嗟，借問複為誰。欲聞所戚戚，感激強起顔。老父隸兵籍，氣力日衰耗。豈足萬裡行，有子複尚少！胡沙沒馬足，朔風裂人膚。老父舊羸病，何以強自扶？……将軍得勝歸，士卒還故鄉。父母見木蘭，喜極成悲傷。……父母始知生女與男同。門前舊軍都，十年共崎岖。本結兄弟交，死戰誓不渝。今者見木蘭，言聲雖是顔貌殊。驚愕不敢前，歎重徒嘻籲。世有臣子心，能如木蘭節，忠孝兩不渝，千古之名焉可滅！＂

這首詩不僅反映韋元甫對木蘭的想法，“生女與男同＂，他也是第一個将木蘭代父從軍的行為上升到忠孝的高度，也成為後世評價木蘭的标準。而韋元甫詩的背景剛好是安史之亂，《木蘭歌》其實是将木蘭與楊貴妃做對比，同樣是“不重生男重生女＂，但木蘭替父從軍、保家衛國，而楊貴妃則是帶來戰亂。

在唐朝時，木蘭的故事已被廣為流傳，也深受唐人的喜愛與敬仰，于是唐人為木蘭立廟祭祀。在唐穆宗會昌二年（公元842年），杜牧外放為黃州刺史，曾在當地的木蘭廟留下一首詩《題木蘭廟》：“彎弓征戰作男兒，夢裡曾經與畫眉。幾度思歸還把酒，拂雲堆上祝明妃。＂這首詩表達了對木蘭脫去女兒妝，萬裡從戎隻為邊疆的安定，将木蘭與和親的王昭君，共列為應值得後世敬仰的人物。

宋朝對于木蘭，則是關注在她在戰場上的忠勇。這也反映出兩宋社會因戰事不斷，著名女詞人李清照也有寫過詩贊美木蘭的《打馬賦》：“木蘭橫戈好女子，老矣誰能志千裡，但願相将過淮水＂。藉由木蘭抒發北伐的豪情壯志。

元代侯有造《孝烈将軍祠像辦正記》，可說是木蘭故事的一個标竿，它是最早且又完整地描述木蘭出身、家世與經曆的木蘭傳記，并增加許多《木蘭辭》中沒有出現過的情節，而這些新增的故事内容又被明清兩代文人所繼承。侯有造為木蘭的生平增加了向皇帝拒婚的橋段，這也與侯有造當時的時空背景有關：當時文人抗拒蒙古或元帝國的招攬或招降。

明代萬曆朝進士朱國祯所著的小說《湧幢小品》，不僅承襲侯有造版本的木蘭生平，也保留了皇帝想納木蘭入後宮的橋段。但朱國祯想藉由木蘭以明志，代表自己對黑暗的政治官場的抗拒。明代更為知名的，是徐渭所著《雌木蘭替父從軍》，這一雜劇中木蘭姓花，“妾身姓花名木蘭＂，從此“花木蘭”這一名字才逐漸廣為人知。

不過，此時故事重點再也不是木蘭如何的孝順、忠于國家，而是木蘭的父母擔心木蘭身為女性的貞節能不能保住，木蘭的貞操遂成為故事主軸，如木蘭如何不被看穿性别。另外，為符合明代婦女纏足的習慣，也重點描述了木蘭的三寸金蓮：“要演武藝，先要放掉了這雙腳，換上那雙鞋兒，才中用哩。……生脫下半折淩波襪一彎，好些難。幾年價才收拾得鳳頭尖＂。徐渭也給木蘭的金蓮解套：“俺家有個漱金蓮方子，隻用一味硝，煮湯一洗，比偌咱還小些哩＂。木蘭隻要有了這個金蓮方子，就不用擔心纏足了。

而清代則是延續明代看重木蘭貞節的描寫，并有兩種極為不同的叙事方式流傳下來。清道光年的《北魏奇史閨孝烈傳》，作者張紹賢，故事較着重于木蘭女扮男裝後的細膩女性心理，從木蘭的男女裝扮的轉換，也隐含儒家禮教思想中女性的内外空間。《忠孝永烈奇女傳》，流傳于清道光、光緒年間，作者不詳。此故事中的木蘭竟然是仙女下凡轉生的，用天命來代表木蘭征戰的背後原因，最後木蘭更是回歸仙籍受人供奉。

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